На Неогею спустились сумерки. Они обволокли и окутали всё вокруг. Приспали бандитов возле костра, притупили обострённые чувства охраны. Люди спали, охрана угрюмо боролась со сном. Ночь мягко захватывала всё вокруг. Поэтому никто не видел другого… Как блеснули чьи-то пары глаз, словно отблеск лезвия, неподалёку от лагеря людей…

**************************

Утро началось с криков.

— Вставайте, нечего валяться. Уже почти приехали… — Мила открыла глаза. Возле решётки стоял Эльсбрунг и кричал на людей. Оказывается, караван уже давно был в пути. Основной силой здесь выступали жилистые сухощавые животные на подобии мулов. Они были немного пониже и поменьше, но со своей ролью справлялись вполне прилично. Их погоняла стража и погонщики. Всё те же бандиты, с которыми Мила имела честь познакомиться на кануне. Кроме того, Мила заметила, что она была не одна. Впереди её клетки были и другие. Всего их было около двадцати. Это всё что она успела рассмотреть, потому как Эльсбрунг вдруг решил накинуть на её обитель большую красную накидку. На вопросы Милы: "Что всё это значит?", "Куда меня везут?", "Кто вы такие?", "Где мы?", и тому подобные, отвечалось односложно… молчанием.

Вокруг менялась местность. Утро давно вступило в свои права. Погода отнюдь не была солнечной. Небо заволокло тучами, над водой тоже стелилась белесая дымка. Кроме того, было жарко и влажно до такой степени, что ткань начала намокать. Дышать тоже было сложно. Вскоре показался и сам город… Кандия, так его называли. Странное место. Мила немного раздвинула красную ткань-накидку, чтобы осмотреться. Угрюмые и недоверчивые взгляды. Меланхоличные и флегматичные лица. Сложно было определить настроение здешнего населения с первого раза. Люди шли, словно сомнамбулы. Лишь методичное постукивание и поскрипывание немного выводило их из оцепенения. Город тоже представлял собой громкое название по меркам Земли…

Небольшие, по максимуму трёхэтажные домики, вытесанные из камня. Вымощенные из такого же камня улочки, закрученные лабиринтом. Вот показалось несколько таверн. Их характерной особенностью были деревянные вывески с названием на искусно вырезанной табличке в форме поросёнка. Кроме них Мила заметила и пару лавок с разными товарами. Всё это было сооружено несколько стихийно. Процессия с пленниками двигалась медленно и вытянуто, словно змея, которой некуда спешить. Деревьев было мало. Всё вокруг было вымощено камнем, замазано глиной и песком. Мила ничего особенного не заметила. Она ломала голову, зачем её сюда привезли…

Вскоре караван приблизился к главной площади. Здесь было на что посмотреть… Большая, просто огромная, площадь перед дворцом, вымощенная уже знакомым камнем. Длинные аккуратно выстриженные кустики по бокам (чуть поодаль, с другой стороны замка, Мила заметила небольшой лесок), и… дворец. Пожалуй, он был здесь самым выдающимся архитектурным сооружением. Длинные шпили-башни подпирали небосвод. Мила даже затруднялась определить высоту стен. Каменный небоскрёб внушал невольное уважение. Массивные ворота были окованы тяжёлыми железными листами. У входа стояла охрана. Стражники тут же вытянулись при виде каравана. Послышалось скрипение засовов, и двери распахнулись перед прибывшими.

В нос ударил странный запах… Но Мила почти не обратила на него внимания… Замок! Вот, что её поразило. Это был замок в замке! Едва распахнулись ворота, Мила увидела, что стены были всего лишь забором, а внутри него располагалось несколько высоких домов, а также домов поменьше. Всего их было около шести. Кроме них были и другие сооружения. А также красивый зелёный сад. И запах… Странный… От мыслей о нём Милу снова отвлекли. Оказывается, процессия прибыла на конечную остановку. Послышалась команда Эльсбрунга о прибытии, и телеги с невольниками остановились. К клетке Милы подошли. Это был Эльсбрунг. Он отодвинул ткань, скрывающую девушку, почтительно поклонился, и дунул в сторону Милы каким-то порошком. Лицо Эльсбрунга — это было последнее, что Мила запомнила перед тем, как сознание оставило её…

******************************

— Анри, далеко нам ещё? — тихо спросила Мира. Из-за общего настроя, она вообще предпочитала помалкивать. Ребята ехали весь вечер без остановок. Только теперь, когда совсем стемнело, решили остановиться на ночлег. Сейчас четверо друзей сидели у огня. Настроение было мрачным.

— Думаю, если будем ехать в таком же темпе, то через дня три будем около города.

— Так долго?!! — удивился Винар. Но больше ничего не сказал. И так всё было понятно. Через девять дней Мила попадёт в гарем, или куда-то ещё. Оттуда ещё никто не возвращался. А у ребят осталось не так уж много времени. Они ехали весь день. Все четверо сейчас с трудом сидели. И то благодаря Мире, которую, правда, пришлось уговаривать около часа (и то чуть ли не силком). Она тщательно экономила силы, мотивируя свои отказы обычно: "Это небольшая жертва, на которую мы пошли сознательно. Потерпите". Ребятам прежде не выпадало шанса так долго кататься верхом по ухабам да рытвинам. Так что мышцы за сегодняшний день потрудились на славу. И если бы сама Мира не испытывала такие же неудобства, возможно, ребятам бы предстояло терпеть и дальше. Кроме того, лошади начали уже спотыкаться и тяжело дышать. Всё же с породистыми было бы легче. Но, что имеем, то имеем…

— Быстрее не получится, — угрюмо отпарировал Анри.

— А надо? — неожиданно спросила Мира.

— Что значит "надо"? А ты сама как думаешь? — скорее удивился, чем разозлился Анри, но повысил тон.

— Понимаете, тут такое дело… — Мира помолчала. — Я могу заставить скакать лошадей без остановок…

— Так чего же ты молчала до сих пор?! — немного возмутился Винар. — Кстати, каким образом?

— Таким, — с этими словами Мира вынула из холщовой сумочки какую-то травку. И пояснила. — Эта трава придаст коням сил в пятикратном размере. Они смогут проскакать без остановок от трёх до пяти дней, в зависимости от скорости и расстояния… Только беда в одном… — Мира набрала побольше воздуха, помолчала, и снова продолжила, — после этого они вряд ли в живых останутся… Как бы, эти три-пять дней, они будут идти на собственных силах, так сказать, на внутреннем резерве. Но их не так уж много, судя по состоянию животных. Короче, по истечении этих нескольких дней, мы останемся без лошадей… — она посмотрела на реакцию парней. Они сидели понурые и молчали, размышляя каждый о своём. — Что скажете? — всё же решилась спросить Мира. — Аслан?

— Я не знаю, — со вздохом ответил друг. Каждое слово и действие давалось ему с трудом. Друзья его понимали. В опасности находится близкий и родной ему человек. На всё про всё уже меньше, чем девять дней, и от его решения зависит многое… — В любом случае нам нужно дойти до города. А там решим. Всё равно обстановки не знаем.

— Да… Только времени осталось всего ничего. Вы принимаете мой вариант?

— Похоже, нам ничего не остаётся. За день-два сократим расстояние. Значит там у нас останется около пяти дней. Можно будет что-то решить…