— Знаете чего? — сердито зашипел Вортош. — Это вы во всем виноваты! Со своими цивилизациями и экспансиями. Притащили на хвосте!.. Мы тут жили тихо-мирно, никого не трогали… Нет, нате!..

Ревин вздохнул.

— Нельзя жить в мире и быть свободным от него. Это, между прочим, слова ваших мудрецов… Если вам проще, Вортош, представьте, что меня нет. Или я все наврал…

— Я так и знала, — пробормотала Айва в полудреме, — ты все выдумал. Небо – это хрустальный купол. И нет никаких планет…

Ревин снова вздохнул, погладил девушку по волосам. Ей было проще поверить в то, что он сказочный принц, чем пришелец из другого мира.

— Не хочу вас пугать, господа, но ситуация достаточно серьезная. Даже если целенаправленно бросить силы на создание оружия, способного противостоять Сыпи, то на это уйдут годы, десятилетия. За это время чужак сможет понатворить всякого… Я не знаю, как скоро Сыпь сможет репродуцировать, но в любом случае, прогнозы неутешительные… Еще мне не дает покоя вопрос, как, собственно, чужак здесь оказался?

— Вышел из камня, — буркнул Вортош, — так же, как и вы… Ревин покачал головой.

— Нет. Сыпь – неорганическое существо, переброске не подвержено. Тут два варианта… Либо чужака доставил межзвездный корабль, либо… где-то поблизости открылись принимающие врата. И отворили их не люди…

— Голова пухнет от ваших теорий, — Вортош потер виски. — Неужели нет никаких у этой Сыпи слабых мест? Я не знаю, ахиллесовой пяты?.. Даже у бессмертного Кощея есть погибель…

— Что-то вас, любезный Вортош, в фольклор потянуло, — неодобрительно заметил Ливнев.

— Сыпь медлительна, — в раздумье проговорил Ревин. — Несколько, может быть, туговата на ум… Вортош досадливо крякнул.

— В шашки, то есть, супротив нас не выстоит…

…Тело сгруппировалось само. Падение с высоты в два человеческих роста – не самая неприятная вещь. Могло быть и хуже. Иилис стояла по щиколотку в колючем жнивье, посреди чьего-то поля. Под скирдой миловалась парочка. Вывалянные в соломе парень с девушкой, оторвались друг от друга и уставились, не мигая, на нагую барышню, возникшую ниоткуда. Сложением барышня вышла на загляденье складным. Собою рослая, статная, разве что, на местный вкус, худовата несколько. Но вот только совершенно без волос, с гладкой, словно куриное яйцо, головой. Прятаться Иилис не стала. Махнула парочке рукой и пошла в сторону деревянных строений, сочтя более близкое знакомство пока не нужным. Парень поднял руку в ответ, обнажил зубы в озорной улыбке, и тут же схлопотал локтем в бок от настороженной своей спутницы. Иилис перешла на бег, легко перемахнула забор из двух жердей и нырнула в густые заросли лозняка, заполонившего болотистую лощинку. Там остановилась, перевела дух и стала наблюдать за удивленной парочкой. Те поговорили о чем-то недолго, рассмеялись да и вернулись к своим делам. Хороший знак. Чай, коротки летние ночи и день в страду тяжел. Нечего ноги сбивать да голосить без толку, русалка ли, наяда ли, что с того? Стемнело. Над деревенской околицей плыли переливы гармошки. Гуляет молодежь под тонким серпом месяца, отмахивает комаров березовыми веточками, пьет прохладу цветущих лугов. Царящая вокруг безмятежность ощущалась кожей. Чистая, без привкуса близких войн, простая и понятная, как незатейливый быт селян. Бесшумной тенью скользнула Иилис в чье-то подворье. Облачилась во влажный еще сарафан, сохнущий среди прочего белья, прикрыла обритую голову косынкой. Дворовый пес, отпущенный на ночь с привязи, нерешительно ткнулся мокрым носом в коленку, не решив, видать, для себя, облаять незваную гостью или приласкаться. "Хороший!" – Иилис потрепала кобеля за ухом. Тот, обезоруженный лестью, вильнул хвостом и побежал по своим делам. Ему тоже с рассветом на службу. По набитой тяжелыми подводами дороге Иилис покинула деревню. Делать здесь нечего, жителей в селении немного и всяк друг друга знает в лицо. Тут любой незнакомец привлечет к себе внимание. Взобравшись на пригорок, Иилис остановилась, прислушиваясь. Вдалеке, за полями, за лесом явственно ощущалось дрожащее марево большого скопления людей. Путь ее лежит туда. В городе легче затеряться, проще овладеть незнакомой речью, шире возможные варианты ассимиляции. Иилис прикинула расстояние. К рассвету, пожалуй, нет, но к полудню она будет в городе непременно…

— …Пошла отсюда, шалава! — зашипел дородный швейцар и, мгновенно изменив выражение лица с презрительного на подобострастное, услужливо распахнул дверь перед посетителями респектабельной ресторации. — Пошла, говорю! Ваши, вон, в переулке стоят!..

Иилис гнали отовсюду. Застиранный льняной сарафан с прорехами дыр, простецкий платок и босые ноги уважения в глазах окружающих ей не прибавляли. Иилис покорно ретировалась, смирившись с тем обстоятельством, что первыми словами в ее лексиконе станут бранные. Ноги вынесли Иилис к местному привозу, сборищу городской голытьбы. В дешевых трактирах горланили песни, кто-то спал на охапке грязной соломы, подложив под голову сапог почивающего рядом товарища, кто-то сидел под крыльцом с расквашенной физиономией, пуская розовые нитки слюны. Под телегами, укрывшись от полуденного зноя, резались засаленными картами извозчики. Вдоль залитой кислыми помоями брусчатки, подпирали заборы и глухие стены уличные девки, грязные, пьяные, некоторые с грудными младенцами на руках. На все это действо лениво взирал городовой, ежеминутно зевал, прикрывая рот волосатым кулачищем, отмахивался от назойливых зеленых мух.

— Ух ты, моя сладкая!.. — Иилис ухватил за задницу какой-то бородатый мужик. Результатом, по-видимому, остался доволен. — Ох ты!.. Ядрена!.. Пойдем-ка за угол, голуба… Иилис попыталась отстраниться, но мужик не отставал. Пахло от него водкой, ночлежкой и едким щелоком. Скорее всего, будет дядя из крестьян, подавшихся на заработки. Трудится где-нибудь на красильном предприятии. Этот супружницу обнимал давненько, по женской ласке соскучился. Городовой поглядел в их сторону, равнодушно отвернулся. Такое дело здесь не редкость. Иилис покорно дала себя увлечь в глухую подворотню и, как только охочий мужик, сопя, полез под юбку, вырубила его двумя точными ударами, аккуратно уложив в тень. Пошарила по карманам, позаимствовав кошель с пригоршней медяков, выждала какое-то время и вернулась на площадь, демонстративно одергивая подол. Это на всякий случай. Если кому-то в голову пришло за ней наблюдать. Начинать свою карьеру с уличной проститутки Иилис желанием не горела. Просто не видела смысла. Без особого труда можно претендовать и на более высокую общественную ступень, скажем, раздобыв платье поприличней. А заодно уж и хороший мешочек с монетами. Но судьба распорядилась иначе.

— Ты чего здесь потеряла, лaхудра рваная? — с боков воинственно обступали продажные девки, усмотрев, не иначе, себе конкурентку. Слов Иилис не понимала, но смысл угадывала совершенно точно.

— Мы тебя сейчас так уработаем, что даже каторжник не позарится!..

Благостное впечатление о планете сразу сошло на нет. Здесь даже такое место под солнцем нужно было отвоевывать. Иилис пятилась, в надежде укрыться от лишних взглядов и разобраться в ситуации по-тихому, скоренько отправив назойливых шалав в нокдаун. Сносить побои она не собиралась. Однако такое отступление противницы расценили, как попытку к бегству, и набросились разом, как собачья свора.

Затрещала рвущаяся материя, заверещал свисток. С хохотом и улюлюканием наблюдали за потасовкой зеваки. Дерущихся разняли. Иилис грубо удерживал за локоть давешний городовой. Шалавы же благополучно разбежались.

— Тэ-экс!.. И откель ты такая будешь? Ась?..

Иилис злилась. Глупейшим образом встрять в оказию и оказаться в центре внимания на ровном, можно сказать, месте. Удел скаутов – тень. Молниеносный удар из темноты, многоходовые комбинации. Красивого начала не получалось. Иилис собирала лицом все кочки. Едва ли не в буквальном смысле.