То же произошло и через месяц. При всех этих встречах Ансворт не замечал ничего такого в поведении своего пассажира, что привело бы его к мысли о нечеловеческой природе существа, сидевшего рядом с ним. Но четвертая встреча, которая произошла в ноябре, наконец раскрыла ему глаза на жуткую правду.

На этот раз, вместо того чтобы сразу влезть, как обычно, в машину, мужчина попросил немного подождать, пока он подтащит багаж. Ансворт прождал целых двадцать минут, но поскольку его медлительный пассажир так и не появился, решил продолжить путь. Однако через несколько миль по дороге водитель грузовичка с изумлением заметил того же мужчину, который махал ему факелом, очевидно стараясь остановить. Так как с момента предыдущей встречи Ансворт не видел никакого иного транспорта, проехавшего в этом же направлении по шоссе, то теперь ему стало совершенно неясно, как этот человек сумел добраться до этого места. И туг он начал ощущать, хотя и не смог впоследствии объяснить, почему и как, что в его знакомце было что-то странное.

Итак, решив изменить своему прежнему благодушию, Ансворт не остановился. Тогда он увидел, как фигура вдруг бросилась наперерез грузовику. Ансворт резко нажал на тормоза и выбежал из кабины — но лишь затем, чтобы заметить, что никакого наезда, по сути, не было. Напротив, примерно в тридцати ярдах позади него на дороге стояла знакомая фигура и, потрясая кулаком, что-то злобно вопила об отказе водителя подвезти. А через секунду человек на дороге исчез — буквально растворился в воздухе…

Несложно понять, почему столь многие приверженцы рационализма в науке отказываются принимать такие истории всерьез. Естественно, гораздо проще и комфортнее верить, что всем этим водителям подобные приключения только почудились — мол, они были очень усталыми или хватили лишнего. Но тем не менее все это не единичные случаи.

Истории о призраках, голосующих на дорогах, ныне столь многочисленны, что вряд ли можно считать совпадением сходство во всех этих встречах. Ясно, что некоторые истории могут оказаться легендами, а другие — преувеличением в такой степени, что к реальному происшествию уже не имеют никакого отношения. Но сам факт того, что большую часть привидений-«хичхайкеров» видели на протяжении многих лет несколько одних и тех же свидетелей, остается самым сильным из возможных доказательств их объективной реальности. Самопорождающиеся галлюцинации или подлинное психическое переживание?

Пока мы не в состоянии этого понять. Но одно остается ясным: призраки на дорогах появляются в наши дни отнюдь не реже, чем в прошлом.

Малайзия. Школьники в Букит-Мертаджаме якобы видели девятнадцатого мая приземлившийся НЛО и крошечных существ. Другое маленькое блюдце двадцать шестого мая село у Кампунг Нагалита и полыхнуло светом в студентов, ослепив их на время. В той же стране, у Лимута, несколько дней подряд, начиная с одиннадцатого августа, люди видели десятифутовых волосатых существ с красными глазами, которые умели растворяться в воздухе.

Индия, Бихар. НЛО, которое зависло над школой близ Ислампура, двенадцатого июля стащило большую часть крыши с ее основного здания.

Франция, Серон, Высокие Пиренеи. Шестого августа началась серия странных пожаров на одной ферме (более девяноста за месяц), которые прекратились, когда священник благословил дом и окропил его святой водой.

Из тех, кто изучает НЛО, многие (и мы в том числе) верят, что правительства всех стран мира тщательно ограничивают доступ общественности к фактическим данным объективной реальности этого явления. Некоторые из них, а наиболее вероятно США, располагают вещественными свидетельствами, такими, как обломки летающих блюдец и тела инопланетян. Но существуют и такие уфологи, что серьезно склоняются к мысли еще более жуткой, а именно, что человечество уже успешно контактирует с чужими существами и даже пользуется знаниями, достигнутыми более развитыми технологиями пришельцев.

Надо признать, что эта экстраординарная теория пользуется малой популярностью в кругах исследователей НЛО и совсем игнорируется вне их. Когда бывшие члены политической или военной элиты — включая ученых из НАСА, отставных агентов ФБР, высших армейских чинов и прочих, кто имел доступ к секретной информации во время своей прежней деятельности, — выступают с подтверждениями этого ошеломительного предположения, их очень быстро и эффективно заглушают, высмеивая в прессе. Но некоторые все же верят в слухи о появлениях НЛО в сопровождении, и отнюдь не враждебном, летательных аппаратов явно земного происхождения, впрямую говорящие в пользу этой теории повышенной скрытности. Одно из таких появлений случилось в Америке в 1980 году, и для тех, кто оказался ему свидетелем, это стало поводом для сожалений на всю жизнь. Ровно в девять вечера двадцать девятого декабря две дамы ехали по пустынной дороге близ Хаффмана, пригорода Хьюстона в штате Техас. Бетти Кэш, пятьдесят один год, и ее подруга Вики Ландрам направлялись в Дайтон, где собирались поужинать вместе с друзьями.

В машине еще находился семилетний внук миссис Ландрам, который и заметил первым свечение, скользящее над елями чуть впереди их автомобиля. Подъехав ближе, они смогли более ясно видеть блестящий предмет в форме алмаза, из нижней части которого выбивалось пламя. Миссис Кэш, бывшая за рулем, остановила машину и выбралась наружу посмотреть, а миссис Ландрам, чрезвычайно напуганная, осталась внутри утешать своего внука, который расплакался. По словам миссис Кэш, от предмета исходил пульсирующий гул, и она ощущала густое тепло, хотя и находилась в пятидесяти метрах от него. Повисев над ними несколько минут, «алмаз» тихо заскользил дальше, но не исчез из виду, а продолжил полет над той самой дорогой, по которой ехали три очевидца. Вместо того чтобы развернуться и уехать прочь, они решили проследить за объектом, хотя и сохраняя безопасную дистанцию. То, что, по словам Кэш и Ландрам, случилось дальше, настолько отличается от практически всех историй, что до сих пор ставит многих уфологов в тупик. Ибо, если верить двум женщинам и мальчику, к светящемуся предмету вскоре присоединились вертолеты, в большом количестве и явно человеческого производства (позже они были опознаны по фотографиям, предъявленным миссис Кэш, как «Чинук СН-47» с двумя основными винтами), которые окружили НЛО и, судя по всему, сопровождали его как охрана.