Костер как бы сам собой оказался центром орочьего стойбища.

Гаол опустил зад на мгновенно растеленную под ним попону, и старики ударились в воспоминания. Из которых тролль с удивлением узнал, насколько разный народ иногда обучается в Академии Ортолана: Фуке и Гаол, он же вождь и верховный шаман клана Белого Орла, были сокурсниками, сиреч — непоседливыми студиозусами, любившими женщин, пирушки и, разной степени тяжести, шалости. Нет, от старого архимага, которого Фредерик знал не одно столетие, он вполне ожидал историй о выходках, что творил подающий надежды молодой маг — шило в заднице Аластера по прошествии веков наблюдалось невооруженным взглядом. Но вот от столь солидного и умудренного опытом отца клана (один орлиный нос деда чего стоил) он таких историй никак не ожидал. Для Камнелобого орки до сих пор олицетворяли дикую и разрушительную силу степей, для которой спалить нечто вроде Академии — даже не подвиг. Правда, дед, спохватившись, попытался накормить тролля неким сушеным грибом, "чтоб тому веселей сиделось". Но, заметив едва заметный смешок архимага, Фредерик со всей возможной вежливостью отказался. Фуке тут же выдал Камнелобому причину отчисления будущего вождя нации из Академии — денег степному шаману на вино и девушек не хватало, и он приторговывал среди сокурсников снадобьми сомнительного происхождения, одно из которых "случайно" попало в обед ректора… После того, как старого профессора привели в чувство по истечению недельной ловли глюков, изготовителя очень быстро вычислили, и Гаола вежливо, но непреклонно, выпнули за ворота alma mater. Шаман не особо сопротивлялся, хотя до выпускных экзаменов оставалось всего два месяца — пришли вести, что отец Гаола к тому времени приказал долго жить, в клане началась грызня за место вождя. Орк, по сути, сам спровоцировал свое отчисление, поскольку срочно требовалось занять трон, восстановить спокойствие, а просто уйти не позволяла собственная гордость. Вождем "выпускник" оказался на редкость талантливым — на сей день, по слухам, тотем Белого Орла вобрал в себя около семи разрозненных племен, превратившись из слабейшего клана в сильнейшее из племенных объединений Орочьих Степей. С мнением Гаола считались влыдыки любого из Пяти Королевств, и это при том, что за двести лет клан не вел ни одной крупной войны за степными пределами.

Вдруг оба старика замолчали и напряглись, уставившись куда-то за спину тролля. В стойбище зашелестела сталь клинков. Камнелобый вынырнул из дум и мгновенно обернулся. И тут же слегка ошалел…

Через все стойбище к костру шлепал эльф.

Высокий и светловолосый лесовик в зеленом сукне был до сих пор цел только благодаря ступору ошалевших от подобной наглости орков. Тролль начал медленно сжиматься, стреляя по сторонам глазами в поисках путей отхода — вместе с эльфом сейчас легко могли зарубить и самого Фредерика — но услышал негромкий голос архимага:

— Гаол, лесной под моей защитой. Я его пригласил для разговора. Как и тебя. — над архимагом сейчас вел хоровод целый выводок огненных шаров, а борода искрилась разрядами. Как помнил тролль, с такого зрелища обычно начинался процесс, в конце которого появлялся десяток-другой покойников.

— Хау, пусть будет так, Аластер! — шаман коротко глянул на Фуке, и вскинул руку, призывая воинов к спокойствию.

В полной тишине эльф подошел к костру, заложил большие пальцы рук за витой поясок, и прищурившись, спокойно спросил:

— Я получил твое письмо, Фуке. Зачем звал?

— Атталис, нам нужно поговорить. Присаживайся. Ты ли сейчас ведешь торговую миссию Чаши?

— Да, я. Совет, зная об орках, выбрал сильнейшего из боевых магов Чаши. Меня. — и эльф опустился прямо на снег.

— Это хорошо, что тебя… Гаол, демоны тебя побери, где ваше хваленое орочье гостеприимство? Сидим уже час, а во рту до сих пор ни крошки, ни капли.

В ответ шаман гортанно каркнул команду, и перед гостями тут же оказался оплетеная бутыль вина и четыре чашки.

— Мясо будет позже, Аластер — и орк ухмыльнулся в лицо вегетарианцу-эльфу, но то не обратил никакого внимания на подначку Гаола и задумчиво проговорил:

— Итак, Аластер, я теряю время. Догадываюсь, о чем ты хотел поговорить, и мой ответ — "нет". Или мы, или они. — Атталис не особо церемонился, и, судя по всему, он не боялся ни орка со всем племенем, ни самого Фуке.

— Атталис, а с чего ты взял, что я собираюсь тебя или Гаола уговаривать? — искренне удивился архимаг.

— Какого же демона мы тогда здесь торчали с самого утра? — тут пришла пора удивляться уже Фредерику. Атталис и орк взглядами присоединились к вопросу Камнелобого.

— Какого, какого… Уговоры тут не помогут, играть будем. Аттались выиграет — его долина на торжище, Гаол со всеми своими чадами и домочадцами идут на… на юг, например. Гаол все взятки возьмет — Атталис со своими остроухими уходит. Выиграю я — все здесь остаются, и торгуют не косясь друг на друга, и не норовя друг другу втихушку кишки выпустить. Понятно? Покер еще не забыли за своими государственными заботами, старые пердуны? — Фуке с усмешкой вынул из-под плаща колоду засаленных карт.

Пока архимаг шуршал, пересчитывая карты, все остальные, в легком ступоре, следили за его пальцами. Первым не выдержал эльф:

— Аластер, ты что, головой сильно ушибся? Думаешь, я твою студенческую кличку — Туз В Рукаве — позабыл, да?

— Оба-на, вот откуда ловкие пальчики-то растут… Не понял, а ты что, остроухий вместе с Фуке учился, что-ли? — вытянул шею тролль

— И с этим зеленорожим тоже. Однокурсники мы. — грустно улыбнулся эльф на ехидный оскал шамана — Никогда не забуду, как этот хренов престидижитатор нас без штанов оставлял, что меня, что этого мухомора зеленого. Азартны мы зело, боюсь и сейчас не откажемся.

— Хау, не откажемся. Опыта-то поболее накопили, мозгов там всяких. Наверное… Чего бы не рискнуть отыграться? — кивнул Гаол.

— Не откажетесь, не откажетесь, я ж вас как облупленных знаю, старые вы перцы — хохотнул архимаг, раздавая карты — Фред, ты мне пару не составишь?

Фред аккуратно поправил одеяло на счастливо храпящем архимаге и осторожно вышел из шатра. Над долиной куполом раскинулось пронзительное звездное небо, у шатра все еще горел костер, отбрасывая две короткие тени на утоптанный снег. Тролль подошел к сидящим и опустился на седло: