– Она не может навлечь дурную славу, – решительно заявил Свон.

– А я сказала, – вставила Идн, – что в таком случае королю Гиллингу придется немного подождать, прежде чем принять нас. Мы наденем на Мани золотой ошейник, надушим духами…

Мани чихнул.

– И тогда я представлю его королю Гиллингу. Но этот… этот мастодонт и слушать меня не желает.

– Он получил приказ немедленно доставить Мани королю, – мягко заметил Бил.

– Да! И оставить нас здесь томиться ожиданием.

Бил обратился к Свону:

– Трим позволил Идн самолично отвезти Мани – так зовут кота – королю. Я воспротивился и предложил, чтобы это сделала одна из служанок.

– Ни в коем случае! – отрезала Идн. Бил кивнул:

– Теперь, по здравом размышлении, я склонен уступить. Так или иначе, оруженосец Тауг – единственная замена, на которую согласится Идн. Я описал Тауга Триму, и он дал понять, что не против прихватить с собой и его тоже. – Бил повернулся к великану. – Вот он, оруженосец сэра Свона, о котором я вам говорил. Вы возьмете его с собой?

– Если он не обделается со страху.

– Тебя никто не принуждает, – сказал Свон Таугу. – Я не стану тебе приказывать.

– Но вы позволите? Если он согласится?

– Только без коня, – прогрохотал великан. – Я хожу пешком. Король ходит пешком. Ты тоже потопаешь на своих двоих.

Тауг кивнул и спешился. Идн протянула кота:

– Это мужественный поступок.

Тауг взял Мани и посадил к себе на плечо.

– Разве сэр Свон не поступил бы так же?

– Не задумываясь, – сказал Свон.

– Разумеется, – улыбнулась Идн. – Только я не допустила бы такого. Мани вас совсем не знает. Мы с Таугом – единственные люди здесь, которых он знает и любит, а ему будет там страшно даже в присутствии друга. Мани – крупный и сильный кот. А вдруг он расцарапает лицо королю Гиллингу? Что тогда выйдет из нашей дипломатической миссии?

– А сэр Гарваон? – спросил Тауг.

Казалось, вопрос удивил Идн, но мгновение спустя она сказала:

– Да. Да, я уверена, сэр Гарваон с готовностью выполнил бы мою просьбу.

– Так и я, – сказал Тауг. – А сэр Эйбел? Разве он не пошел бы?

– Пошел бы. Вне всяких сомнений.

– Значит, и я пойду. – Тауг взглянул на громадного Трима, вдвое превосходящего ростом самого высокого мужчину. – Не пора ли нам двигаться? Мы заставляем вашего короля ждать.

Путь через равнину занял не один час. Порывистый ветер нес с полей пыль и снег, и зеленый плащ, подаренный Таугу леди Идн, не защищал от него. Мани сидел у Тауга на «наветренном» плече, тесно прижимаясь теплым пушистым боком к уху, что приносило великое облегчение, но даже кот дрожал на пронизывающем ветру.

С каждым шагом (а шагать приходилось очень быстро, поскольку Тауг старался не отставать от спутников) одинокая вереница лошадей и мулов позади становилась все меньше. Впереди, под грандиозной крепостной стеной, показалось скопление грубо сколоченных лачуг, превосходящих размерами амбары, а за ними зиял проем ворот, похожий на разинутый рот громадного лица, в котором опускная решетка, с частыми прутьями толщиной со стволы могучих древних деревьев, играла роль зубов.

– Смотри хорошенько, – прогрохотал Трим.

– Я смотрю, – откликнулся Тауг. – В жизни не видел ничего подобного.

– И может, уже не увидишь. – В смехе Трима, подобном грому литавр, прозвучали жестокие нотки, заставившие Тауга содрогнуться. – Мы здесь не замечаем тебе подобных. Да и они нас не видят.

– Вы ослепляете своих рабов. – Тауг судорожно сглотнул. – Я однажды разговаривал с одним из них. Он так сказал, и он был слепым.

– Да, мужчин действительно ослепляем.

– Но я не раб – не ваш и ничей. Я оруженосец сэра Свона. И Мани тоже не раб. Он кот леди Идн.

– Животных мы не ослепляем, – признал Трим, и Тауг почувствовал, как кот немного расслабился.

Под стеной тянулся сухой ров, такой широкий, что походил на ущелье естественного происхождения, в темных глубинах которого громоздились валуны. Над ним изгибался дугой мост из толстенных бревен, пропитанных смолой. Он угрожающе скрипел под ногами Тауга.

– Не бойся, – прогрохотал Трим. – Мосты мы строим основательно. Иначе нам никак нельзя. Тебе надо бояться меня. Что мешает мне взять кота, раздавить тебя ногой и столкнуть твое тело в ров?