Пьянка происходила в одной из лабораторных изб, где в этот момент, как назло, трудился Механик. В качестве подопытной мыши Троян решил использовать его.

– Но-но, ты мне не покалечь парнишку, – предостерег Айболит. – У него руки золотые.

– Это уж как получится, – пьяно загоготал Троян. – Ничего, на крайняк другого инженеришку найдем. Хозяин с Большой земли любого спеца тебе доставит, только скажи.

Механика бросили в выгребную яму. Типа, если он дерьмо, то не утонет. Сначала Троян и Айболит с интересом наблюдали за экспериментом. Троян даже взял длинную палку и периодически топил Механика в дерьме с головой, но тот всякий раз всплывал, отфыркиваясь и отплевываясь. Через некоторое время Трояну и Айболиту надоело развлечение, они отправились спать и забыли о Механике. Тот проплавал в яме всю ночь. Утром пришел Троян, увидел его и очень удивился:

– Ты чего не вылез-то?

– Без приказа? – проблеял Механик сведенным судорогой ртом. – Я бы попал на дыбу за непослушание.

– Это точно, – согласился Троян. – Ладно, вылезай.

– Сам не смогу. Бросьте веревку, – попросил Механик.

– Э, нет. Либо вылезай сам, либо подыхай. Тони в дерьме.

– Если подохну, то не смогу гнать для тебя отличный самогон. Знатное пойло, а не ту ослиную мочу, которую ты жрешь сейчас, – нагло заявил Механик.

– А ты борзый, да? – развеселился Троян.

– Как и положено вашему преданному псу, – парировал Мех.

Посмеиваясь, скороход бросил ему веревку.

С тех пор между Трояном и Механиком завязалось подобие жестокой дружбы. Трояну нравилось брать раба с собой на вылазки по окрестным лесам. Скороход показывал Меху разные таежные хитрости. Учил стрелять – по живым мишеням, в качестве которых использовал рабов. Обучал ночевать в лесу и распознавать аномалии. Правда, последнее делал зачастую излишне жестоко. Например, действие все той же «Сорокапятки» Механик испытал на собственных кишках. Трояна весьма развеселило, когда его воспитанник отлетел, получив барический удар.

Проблевавшись, Механик посмотрел на Трояна слезящимися от боли глазами и попросил анальгетик.

– Обойдешься. Терпи. Ну и потеха – смотреть на тебя!.. – загоготал Троян. – Ну ладно. Двинули на базу. Когда вернемся, так и быть, разрешу, чтобы тебя осмотрел врач.

– Но я не могу идти, – простонал Механик.

– Значит, ползи, – откликнулся Троян и ухмыльнулся: – Ты, как я успел заметить, парень живучий. Доползешь, не загнешься…

…Мое видение прервалось так же внезапно, как и началось. Я машинально шел следом за Мехом, а перед глазами еще стояла гнусная рожа улыбающегося Трояна…

Юля уверенно вела группу по Змеиной тропе. Причем двигалась следопыт не прямо, а хаотичным зигзагом, лавируя между стенами из камня и всевозможными пирамидами. В одном месте она притормозила, оглянулась на Механика:

– Здесь они перелезали через стену.

– Значит, и нам надо, – подтвердил наемник.

Дальше форсировать всевозможные преграды из камней пришлось не единожды. Причем иные стенки достигали в высоту четырех-пяти метров.

Внезапно Юрун остановилась. В этом месте массивные камни были почему-то сложены в виде арки.

Юля растерянно оглянулась на Механика.

– Здесь нить обрывается, – пояснила следопыт.

– Как так? Совсем обрывается? – не понял наемник.

– В том-то и дело, что не совсем. Исчезает перед аркой, а за ней вновь появляется.

– Под аркой аномалия? – предположил я.

– Сейчас проверим… Юлька, ну-ка отойди мне за спину. – Мех поднял камешек и кинул в арку. Ничего не произошло. Тишь да благодать.

– Ну что? Попробуем пройти? – спросила Юля.

– Только первая пойдешь не ты. – Взгляд Механика остановился на мне, а потом переметнулся на волосатого изгоя. – Могильщик! Не хочешь стать первопроходцем? Слава, лавры и все такое…

– Ага, посмертно, – фыркнул Боря Таран.

– Серьезно, мужики. По-любому кому-то придется идти первым, – напомнил Механик.

Воцарилось молчание. Все понимали, что под аркой обосновалась какая-то аномальная хрень, и жертвовать собой даже ради выполнения приказа никому не хотелось.

– Я пойду, – внезапно прогудел Могильщик. Вернее, один из них – тот, что стоял за мной. Остальные Могильщики мирно держались в хвосте группы и в разговоры не вступали.

– Вот это молодец. Вот это по-мужски, – похвалил изгоя Механик. – Давай, бродяга. Действуй. Родина тебя не забудет.

– Шут гороховый, – ответствовал ему Могильщик и неторопливо протиснулся мимо наемника и Юрун, стараясь не сойти с тропы.

Девушка дернулась было к нему, но передумала. Спокойно позволила родному наставнику сделать шаг к загадочному месту.

Не успел Могильщик ступить под арку, как раздался громкий звук – словно жужжала пчела. Очень большая и очень сердитая пчела. Пространство между камнями затрепетало, содрогнулось, смялось. Силуэт Механика смялся вместе с ним. Изгоя корежило, разделяло на полосы и вело рябью, как изображение ненастроенного телевизора. А затем раздался громкий щелчок и тело Могильщика разлетелось кровавым салютом. Пространство под аркой успокоилось.