Подхватив автомат Гектора, он потащил его вдоль замешкавшейся колонны.

– Ну ты дурной, Гек… Ну ты дурной… – приговаривал Найджел, волоча мокрого от пота и древесного сока напарника.

– О, слива!

Бросив Гектора, Найджел с разбега ударился о молодое дерево, и оно вздрогнуло от столкновения с сотней килограммов крепких мускулов. Спелые плоды посыпались на землю, Найджел быстро набрал пару десятков самых желтых, а затем бегом возвратился к начавшему приходить в себя Гектору.

– Держи, начальник, твоя королевская доля! Извини, что не пригласил собирать!

– Ничего, – кивнул Гектор и сунул в рот сливу, еще не вполне понимая, какова она на вкус.

– Держи свою пукалку… – сказал Найджел, набрасывая ему на плечо ремень автомата.

– Спасибо…

– Не, ну ты заполошный! Другим до тебя далеко! – не успокаивался Найджел. Он снял с пояса болтавшуюся там болотную гадюку.

– Что это? – не понял Гектор.

– Сейчас мясо кушать будем. Свежее…

– Я… Я не буду…

– Да ладно тебе! Не буду… Это ж твоя добыча. Просто я ее вовремя подхватил.

– Моя добыча? – удивленно произнес Гектор, сплевывая мелкие сливовые косточки.

– Ну да, ты рубил все подряд, вот эта змея и попалась не вовремя! – пояснил Найджел, на ходу свежуя змею и чулком стаскивая с нее шкуру.

– Но, может, мы ее сварим?

– Сварим? Где ты ее сваришь, Гек? На марше нельзя разводить костры.

– Ну, я даже не знаю…

– Вот… Бери, тебе нужно есть мясо, ты молодой, только что помахал от души мачете, а теперь нужно есть мясо!

– Жри, парень! – посоветовал шедший впереди камрад. – А то на тебя смотреть жалко – кости одни.

– Ну, может быть, хотя бы с солью?

– Не вопрос.

Найджел открыл поясной контейнер, сбросил туда порезанную тушку змеи, затем выбрал один из самых больших кусков и, посыпав солью, протянул Гектору.

– Держи, герой!

– А… А специи? – спросил тот, глядя на кусок окровавленного мяса.

Найджел сорвал по ходу несколько листьев, понюхал их и отбросил в сторону, потом собрал другие и, понюхав, остался доволен. Затем взял у Гектора кусок змеи и завернул в эти листья.

– Жри давай, это партизанский бутерброд!..

Впереди засмеялись.

Гектор несмело взял «бутерброд», затем выдохнул и стал есть его, не чувствуя ни вкуса, ни запаха.

Когда солнце стало клониться к закату, отряд сделал привал возле бьющего из-под земли источника с шипящей минеральной водой. Многие поспешили к воде, чтобы напиться дармовой газировки и набрать во фляги. Гектор тоже собрался за ней сходить, но Найджел его остановил.

– Даже не думай, – сказал он. – Брюхо расстроишь и будешь каждые десять минут пауков в кустах распугивать. Тебе это надо?

Гектору это было не надо, и он остался сидеть на траве, однако Найджел предложил поискать слив.

– Ты же поспать любишь, – сказал Гектор.

– А смысл? Заснешь и сразу вставать. До Желтой Риорды совсем ничего осталось, там и выспимся, а сейчас давай за сливами. Вон там балочка подходящая, где тандорты на ветке дерутся. Видишь?

– Ага, – кивнул Гектор, заметив мелькавшие гривы макак-тандортов.

– Это они из-за слив дерутся…

– Думаешь?

Найджел в ответ только усмехнулся, и Гектор поднялся с травы.

Но не успели они отойти от временной стоянки, как за ними увязался Клей Фрайсгуд.

– Камрад Геккон, вы не против, если я тоже пойду с вами?

– Э-э… здесь решаю не я, а камрад Найджел, – парировал Гектор, уверенный, что его грубоватый товарищ пошлет новичка подальше, а сам он останется ни при чем, однако Найджел решил иначе.

– Айда с нами, камрад, слив на всех хватит!

– Тогда и я пойду! – поднялся с лежанки еще один партизан.

– Нет, это перебор, – покачал головой Найджел. – Не хватало еще, чтобы я и старичков кормил – сам поищи себе слив, камрад Бергер!

– Ну ты и жопа, Найджел!

– И тебе всего хорошего!

Клей Фрайсгуд с готовностью расхохотался, вызвав улыбку Найджела и недоумение Гектора.

– Славно вы его отбрили, камрад Найджел! – восторженно произнес Клей.

– Ну и чему ты радуешься? – одернул его Гектор. – Бергер тебе за это отомстит.