Фридрих I Барбаросса со своими сыновьями королем Генрихом IV и герцогом Фридрихом V. Миниатюра из «Хроники Гвельфов». XII в.

Дата рождения Фридриха I Барбароссы неизвестна даже приблизительно. Свое прозвище Фридрих получил за цвет бороды. Германским королем Фридрих Барбаросса стал в 1125 году. Только после этой даты у его биографов и историков появилась возможность проследить жизненный путь венценосного завоевателя.

Барбаросса создал многочисленную для своего времени европейскую армию, главной силой которой являлась тяжелая, закованная в стальные доспехи рыцарская конница, и усовершенствовал ее организацию. Он признан классиком военного искусства Средневековья. Германское рыцарство при нем стало для многих других национальных рыцарских организаций в Европе примером для подражания.

Подготовка немецкого рыцаря, равно как и всех других европейских, начиналась с детства. Служба пажом или оруженосцем у сеньора в течение 10–12 лет являлась для будущего рыцаря лучшей практической школой. После окончания срока такой службы производилось торжественное посвящение в рыцари.

Фридрих Барбаросса, равно как и другие воинственные монархи европейского Средневековья, требовал от немецких рыцарей совершенного владения всеми семью рыцарскими искусствами. Такими являлись: верховая езда, плавание, стрельба из лука, кулачный бой, соколиная охота, игра в шахматы и сложение стихов.

Сам германский король, а вместе с ним и его немецкие рыцари совершенствовали свое боевое искусство в постоянных междоусобных феодальных войнах. Кроме войн, достойным для себя занятием рыцари считали только охоту и турниры, к которым Фридрих Барбаросса питал особую страсть.

Фридрих Барбаросса свято придерживался феодального права на звание рыцаря. По его указу право на рыцарский поединок со всеми его атрибутами имел лишь тот, кто был рыцарем по происхождению. Перевязь, рыцарский пояс и золотые шпоры мог носить только рыцарь. Эти предметы являлись излюбленными наградами немецких рыцарей, которыми их поощрял король.

В 1152 году Фридрих I Барбаросса стал императором Священной Римской империи, в которую входили многочисленные германские государства и современная Австрия, игравшая в империи главную роль. К тому времени Фридрих Краснобородый всеми доступными мерами, и в первую очередь военными, укрепил королевскую власть на немецкой земле.

Став императором, монарх Германии начал проводить агрессивную, завоевательную политику, отвечающую интересам немецких феодалов. Он стремился подчинить своей власти богатые ломбардские города-государства Северной Италии.

Венценосный полководец совершил пять завоевательных походов в Северную Италию: в 1154–1155, 1158–1162, 1163–1164, 1166–1168 и 1174–1178 годах. Все эти походы стали своеобразной живой историей жизни императора-завоевателя, мечтавшего и стремившегося присоединить к своим огромным владениям еще и немалую часть соседней Италии. Конечной целью этих походов Барбаросса видел коронование себя в Вечном городе – папском Риме – императорской короной.

Во время первых завоевательных походов император Фридрих I Барбаросса сумел подчинить Священной Римской империи многие города-государства Ломбардии, которые или откупились от германцев, или при взятии их штурмом подвергались полному разграблению.

Однако в 1167 году 16 ломбардских городов объединились в Ломбардскую лигу, соединили свои воинские силы и выступили против Барбароссы. Лигу поддержали Республика Венеция и римский папа, который никак не мог подчинить себе своевольного правителя Священной Римской империи.

Последний, пятый, поход императора Фридриха I в Северную Италию начался в 1174 году. Во главе большой для той эпохи 8-тысячной немецкой рыцарской армии он перешел Альпийские горы и, вторгшись в Ломбардию, захватил и разграбил город Сузы. Но более сильный, хорошо укрепленный город Александрию рыцарям сразу взять не удалось, и они его осадили.

При виде общей опасности отряды Ломбардской лиги объединились в единое войско, которое могло отсечь императорскую армию от ее главной тыловой базы – города Павии. В такой непростой для него ситуации Фридрих Барбаросса был вынужден в 1175 году заключить с Лигой перемирие, которое он использовал для подготовки к следующей войне на земле Ломбардии.

Однако когда Краснобородый возобновил войну против итальянцев, от наступательных действий ему вначале пришлось отказаться. Причина состояла в том, что один из его вассалов – правитель Саксонии и Тюрингии – неожиданно отказался от участия в войне в Ломбардии. До весны 1176 года императору пришлось отсиживаться в Павии в ожидании подкреплений. Тяжелой рыцарской кавалерии из различных мест Германии предстояло проделать длинный и утомительный поход.

Весной Фридрих I во главе своего рыцарского войска выступил из Павии и у города Комо соединился с отрядами немецких рыцарей под командованием епископов Магдебургского и Кельнского. К Барбароссе присоединилось и вооруженное ополчение города Комо, рассчитывавшее на богатую добычу в соседней Ломбардии.