— Здравствуйте! Очень приятно! Проходите пожалуйста! — неуверенно заулыбалась Глафира Андреевна. — У вас такие милые дети! Такие симпатичные! Просто прелесть! Я рада, что у Кости такие друзья!

– . Спасибо, — сказала Вероника Владимировна.

— Благодарю вас, — сказал Валентин Борисович. — Нам тоже очень приятно. Очень!

— Прошу вас за стол, — пригласила Глафира Андреевна. — Что же мы здесь стоим?

И все пошли в комнату, а за всеми сияющий Костя в африканском балахоне, с барабаном на шее и с Борис Иванычем в руках.

— Ну как, Глафира Андреевна, понравился вам наш Борис Иваныч? — сказал Валентин Борисович, усаживаясь за стол. — Не правда ли, хорош? Мы весь Птичий рынок обегали, пока его не нашли.

— Какой Борис Иваныч?.. Ах, да! Борис Иваныч!.. Как это остроумно!.. Большое спасибо! Очень приятно! Костенька в восторге!

Выражение лица у Глафиры Андреевны на секунду стало кислое, как лимон, но она быстро взяла себя в руки и сказала довольно игриво:

— Признайтесь, Валентин Борисович, а вы себе тоже такую прелесть приобрели?

— Там только один был, — сказал Валентин Борисович. — Считайте, что вам повезло.

— О, да! — кисло засмеялась Глафира Андреевна. — Вот уж повезло так повезло! Боже мой, змея в моём доме! Никогда бы не могла представить! Крупное везение, не правда ли, Вероника Владимировна?

— Как приятно это слышать! Вы тоже любите животных! — воскликнула Вероника Владимировна. Мы тоже очень, очень любим! У нас в квартире столько живности, целый зоопарк! И кот! И рыбки! И хомяки! И черепаха!

— Но у вас хотя бы нет змеи, — тяжело вздохнула Глафира Андреевна. И они обменялись в Вероникой Владимировной сочувствующими взглядами и сразу понравились друг другу.

А тем временем Костя Палкин вместе с Катей и Манечкой положили ужа в старый аквариум, потом съездили на лифте во двор, нарвали побольше травы. Он в аквариуме, как на травке, будет лежать. А потом Костя станет выносить его во двор и ставить под солнышко, на газон, чтобы Борис Иваныч на солнышке погрелся. И пока они всё это делали, Костя рассказал Кате и Мане, что получил утром поздравительную телеграмму из Африки, а за ней и посылку с подарками от родителей.

— Ну что же мы за стол-то не садимся! — спохватилась Глафира Андреевна. — У меня так и утка в духовке сгорит!.. Ах, боже мой! Валентин Борисович! Вероника Владимировна! Дети! Садитесь за стол!

И все сели за стол, уставленный всякими вкусными вещами: маринованными грибочками, которые тётя с Костей сами собирали в лесу и замариновали, свёклой с майонезом и грецкими орехами, копчёной колбасой и пирожками с разной начинкой — и с капустой, и с рисом с яйцами, и даже с картошкой, и салатом из помидоров и огурцов. Всё это было очень вкусно.

Катя, Костя и Маня за столом почти не сидели. Они бегали то к Косте на кухню проведать Бориса Иваныча, то в соседнюю квартиру, проведать хомяков и черепаху, то снова — Бориса Иваныча, то снова — хомяков и черепаху.

Уходили гости уже поздно. Валентин Борисович пожелал Косте, чтобы он скорей поехал в Африку и помог родителям в их сложном и ответственном деле.

А Катя с Маней пожелали здоровья ручному питону Борису Иванычу и сказали, чтобы он Костю слушался и во всём его защищал и чтобы Костя тоже защищал Бориса Иваныча и никогда его не обижал!

Сестры Сковородкины, как вы уже знаете, жили в дружной семье. Их родители друг друга любили и уважали. Но не надо думать, что они никогда не ссорились. Такое бывало тоже. Они были живые люди, уставали, как все, раздражались, и бывало, сердились друг на друга. Особенно если у них что нибудь не клеилось на работе или дома. Например папе начальник делал замечания или у мамы подгорела на плите свёкла, а папа в это время, вместо того чтобы пойти в магазин за майонезом, уходил играть к соседу в шахматы. Или когда Катя с Манечкой, вместо того чтобы сидеть тихо, орали за стенкой и мешали маме писать красивый натюрморт: кактус в полосатом горшочке, и у неё вместо зелёного кактуса выходила какая-то фиолетовая клякса, а вместо горшочка — непонятных очертаний пятно, похожее на осеннюю лужу.

Тогда мама ужасно сердилась на папу и заявляла, что всё, больше она так жить не хочет и она завтра же уйдёт из дома, посвятит себя искусству и станет известным художником, вместо того чтобы быть кухаркой, стиральной машиной, уборщицей и вообще домашним роботом, который ничего хорошего в жизни не видит, а видит только чёрную неблагодарность, и всё.

В ответ папа тоже сердился и заявлял:

— Ах, так! Пожалуйста! Скатертью дорога! Уходи, но только детей я тебе не отдам, отвезу их к тёте Рае в Саратов и наконец смогу бросить работу, которая мне до смерти осточертела, и стану профессиональным шахматистом — осуществлю свою мечту.