Я не стою того, чтобы кто-то умирал ради меня, тем более так.

И тут тело Эрика вспыхнуло яростным алым пламенем, которое встало между мной и посланцами короля. Те что-то закричали… Видимо, полукровка им нужен был живым, по крайней мере, смерти его не обрадовались. А Эрик стоял посреди огня раскинув руки, и было заметно, как пламя уродует, сжигает его плоть… В своей жизни я не видела ничего более жуткого, чем заживо сгорающий юноша, который даже не кричал… И я тоже не могла выдавить из себя ни единого звука…

— Риннэлис! — одновременно закричали два голоса, и две пары рук заставили меня отвернуться. В чью грудь я уткнулась лицом, Риэнхарна или лорда, было уже все равно. Главное — не одна. Главное — не так страшно. Мелкая дрожь волной прокатилась по телу, и руки, в кольце которых я укрылась от всего этого кошмара, сжались чуть сильнее, вселяя в меня чувство уверенности.

Спасли. Сломали защиту и спасли меня. А его нет. Почему так?

Неожиданно гул пламени смолк, и я вывернулась, чтобы самой взглянуть… Зачем? Этот мужчина, не самый плохой мужчина, без раздумий отдал за меня жизнь, и бояться взглянуть на то, что стало с его телом, — малодушие и трусость.

— Не надо, не смотри, — раздался шепот рядом с моим ухом. Все же Третий лорд.

Слушаться я и не подумала.

Искореженные, почерневшие останки заставили содрогнуться, горло сжалось, а перед глазами стояло его лицо, молодое, красивое, с чуть кривоватой улыбкой… Этот полукровка, которого я и не знала толком, пожертвовал собой, чтобы выторговать несколько лишних минут жизни для чужой ему женщины.

Илиас и его подручные, застывшие точно изваяния, смотрели на изуродованный, обгоревший труп с откровенным ужасом, будто он вот-вот встанет и кинется на них.

Мой брат и лорд Линх тоже не сводили глаз с тела, словно ожидая чего-то.

И тут останки стали как бы раскрываться, одновременно осыпаясь пеплом, а из них, как бабочка из куколки, стало появляться существо, окутанное бледным сиянием, с огненно-рыжими волосами, рассыпавшимися по плечам.

— Боги, что это? — шепотом спросила я.

Существо вскинуло на звук моего голоса голову, и я увидела лицо, которое вроде было лицом Эрика, королевского бастарда, но чем-то неуловимо отличалось от него… К тому же уши у новорожденного оказались круглыми, а глаза были золотыми, без намека на радужку и зрачок… Вряд ли нечто подобное должна была выносить и родить женщина, все равно какой расы.

Бывший некогда Эриком, в долю секунды оказавшись рядом, тепло и ясно улыбнулся мне. Я лишь изумленно ахнула, а губы его уже коснулись моего лба, будто оставив клеймо. После этого странное создание оказалось возле людей. Одного взгляда на их посеревшие лица было достаточно, чтобы понять: с ними он далеко не целоваться собирался. Тонкий силуэт охватило пламя, которое бывших надсмотрщиков сожрало практически мгновенно, не оставив никаких следов — ни запаха гари, ни пепла. После огненное существо вновь повернулось лицом ко мне и брату с оборотнем, со смехом отсалютовало рукой и исчезло.

Я растерянно моргнула.

— Как я и думал, — хмыкнул Третий лорд.

— Кажется, покойный эролский король играл в игры, которые ему были не по плечу, — в тон ему отозвался Риэн.

— Вы вообще о чем? — хрипло осведомилась я, не до конца придя в себя.

— Не было никогда королевского бастарда, дорогая, и никакой эльфийки, согрешившей с человеческим правителем, тоже не было.

— А кто же был тогда? — окончательно растерялась я. Ноги держали, но не очень надежно, поэтому я просто сползла по стене. Кого мне стыдиться-то и кому врать, что я стальная, как рыцарский меч? И Риэнхарн, и перевертыш видели меня уже всякой.

— Раньше частенько проводили весьма интересный ритуал, — начал Линх каэ Орон. — Бестелесную сущность запирали в плоть. Каждое такое создание давало хозяину нечто особенное. К примеру, огненное дарило удачу.

— Он…

Уже сложившаяся картинка мелкими осколками осыпалась к ногам, а новой у меня пока не имелось. К сожалению.

— Он дух, Ринэ, когда-то давно плененный и запертый в тело младенца-полукровки. Он просто позабыл о том, что не принадлежит бренному телу.

— Почему именно полукровка? — еще больше растерялась я. Что-то подобное в легендах я вроде бы слышала, но никогда не интересовалась фольклором людей, честно говоря.

— Человеческое тело слабо, оно бы не выдержало мощи духа, а чистокровного нелюдского ребенка так просто не получишь, — пояснил лорд. — Боги, вы что, совсем этой стороной магии не интересовались?

— Чего ради интересоваться тем, что уже давно не используется? — вскинулась я.

— Как видите, используется… А двадцать шесть лет назад у вас было…

— …восстание в западных провинциях, а также голод и мор в самой Иллэне. Которые как-то быстро прекратились.

— Дух в услужении притягивает к владельцу удачу. Для этого их и подчиняют.