Гальдер, конечно, был воспитанником школы Клаузевица. Великий прусский военный теоретик, комментируя удар Наполеона на Москву, писал: «Неужели его сердце щемило оттого, что он не захватил вражескую столицу, беззащитную Москву… тем самым оставив ядро, вокруг которого могут собраться новые элементы сопротивления? Он имел исключительный шанс захватить этот отдаленный и огромный колосс внезапно… но он не использует свое везение, останавливается в середине победоносной карьеры, как будто по воле злого духа…»

Примерно в это время группа армий Рундштедта наконец начала добиваться успехов, сравнимых с успехами группы Бока. Получив пополнение из итальянских, венгерских и словацких частей, группа армий «Юг» уничтожила большую часть дивизий советской 6-й и 12-й армий в районе Умани — в Центральной Украине. К конце месяца группа Рундштедта вышла на линию Днепра везде, кроме Киева, и в нескольких местах создала прочные плацдармы за великой русской рекой. Гитлер с восторгом сообщил своим приближенным, что новая немецкая Индия на востоке наконец захвачена, а ожидаемое в ближайшие дни падение Ленинграда и Харькова станет равносильным капитуляции Советов.

Когда последние немецкие резервы были брошены в бой, Франц Гальдер пришел к заключению в корне отличному от гитлеровского. 11 августа он записал в своем военном дневнике следующее: «Создавшаяся ситуация показывает, что мы недооценили русский колосс, который последовательно готовился к войне с беспощадным упорством, так характерным для тоталитарных государств. <…> В начале войны мы имели дело примерно с 200 немецкими дивизиями. Теперь их уже 360. Это заключение применимо также к его организации, экономическим ресурсам и средствам связи, но более всего к его чисто военной эффективности. Время работает на русских, поскольку они находятся рядом со своими ресурсами, а мы двигаемся все дальше и дальше от своих. Наши войска, разбросанные вдоль огромной линии фронта, без какой-либо глубины, подвергаются непрекращающимся атакам противника. Иногда они являются успешными, потому что слишком много промежутков неизбежно остаются открытыми на гигантских пространствах».

Положение давно остановленной группы армий «Север» начало улучшаться, что лишь усилило решимость Гитлера отдать предпочтение флангам. Уже 7 августа германская 18-я армия расколола советскую 8-ю армию на севере Эстонии на два корпуса. Один из них отошел к военно-морской базе в Таллине, которую и защищал в течение трех следующих недель с помощью советских военно-морских сил. Другой корпус отступил к реке Луге за Нарвой. На этот раз, воспользовавшись выраженным превосходством в силе, группа фельдмаршала фон Лееба 10 августа начала общее наступление через Лугу, имея целью отрезать Ленинград от остальной территории Советского Союза.

Несмотря на проявленную личную храбрость, маршал Ворошилов, который, по словам Троцкого, не мог командовать ничем больше полка, не смог собрать свои силы вдоль Луги. Русские находились в явном меньшинстве, да и пополнение состояло только из необстрелянных новичков — народного ополчения и заводских рабочих. К тому же Ворошилов и его политический комиссар А.А. Жданов разозлили Сталина, создав 20 августа Военный совет для обороны Ленинграда, не заручившись предварительно разрешением советского диктатора. Хотя этот совет, в котором все же преобладали пораженческие настроения, вскоре был ликвидирован, неразбериха в командной структуре сектора Ворошилова осталась настолько велика, что подкрепление в виде двух свежих советских армий для создания новой линии обороны вдоль реки Волхова оказалось недостаточно.

Несмотря на довольно эффективную отвлекающую атаку советской армии на Старую Руссу и выход из окружения ряда окруженных подразделений 8-й армии по морю из Эстонии, к началу сентября группа Лееба вышла к южным окраинам Ленинграда, а 8 сентября немцы захватили историческую крепость Шлиссельбург на Ладожском озере, перерезав последние наземные и железнодорожные связи Ленинграда с остальной Россией. Менее 700 000 мирных жителей были эвакуированы из города. Около 3 миллионов человек остались в Ленинграде, чтобы в ближайшем будущем столкнуться с голодом, уготованным для них Гитлером и Герингом в качестве замены более дорогостоящей оккупации. Создается впечатление, что генерал Жуков, сменивший в начале сентября маршала Ворошилова и стабилизировавший фронт у южных окраин города, добился успеха в основном из-за поворота немецкой наступательной мощи на Москву, а не благодаря своим личным военным достоинствам.

А тем временем великий стратегический спор между Гитлером и командованием армии относительно стратегического центра тяжести кампании продолжался. Уже 18 августа Браухич и Гальдер вернулись к нему, составив меморандум, в котором подчеркивалось, что, поскольку два месяца есть тот минимум времени, который необходим для взятия Москвы, если на это будут брошены все имеющиеся резервы, необходимо немедленно начинать операцию, чтобы обеспечить ее окончание до начала осенних дождей в октябре. В точном соответствии с доктриной Клаузевица, командование армии заявило, что экономические выгоды юга добавятся автоматически после решающей военной победы над Красной армией. Бригадный генерал Вальтер Варлимонт из оперативного штаба ОКВ подтвердил выводы ОКХ в тот же день, указав, что операции на юге могут подождать, потому что на Украине хорошая погода до начала осенних дождей, как правило, держится дольше.

Однако 20 августа генерал Йодль, непосредственный начальник Варлимонта в ОКВ, дал ответ ОКХ от имени фюрера, в котором утверждалось, что шансы застигнуть русских врасплох и уничтожить большую часть Красной армии в углубляющемся Киевском котле слишком велики, чтобы их упустить. Да и такая атака на юге все равно необходима для защиты правого фланга последующего наступления группы армий «Центра» на Москву. И напрасно генерал-лейтенант Адольф Хойзингер, начальник оперативного отдела ОКХ, настаивал на том, что захват узловой точки всех русских коммуникаций — Москвы, помимо своего большого политического и экономического значения, еще и нарушит логистические связи Красной армии больше, чем любое другое наступление.