С каждым годом это сновидение посещало Нэча все реже. Но стоило ему вообразить, что избавился от него, как опять переносился в тоннели Палатида, заново переживая страх и отчаяние. Он был неопытным и молодым, даже моложе некоторых гвардейцев. Его единственным отличием служили новые нашивки капрала. Но чувство вины за сгубленные жизни не внимало голосу разума: вся ответственность лежала на нем.

Глубоко вдохнув, Нэч шумно опростал легкие. Служба в Федеральной гвардии давно осталась в прошлом. Теперь он сотрудник охраны галактической корпорации "Ориэн", занимающейся в том числе и выработкой полезных ископаемых на планетах-колониях удаленных солнечных систем. И нельзя сказать, что это плохая работа, хотя от будущего Нэч ожидал иного. Следуя зову сердца, он стремился получить профессию, связанную с исследованием экзопланет. Но взрыв на Палатиде перечеркнул далеко идущие замыслы. Он не отслужил положенных трех лет в Федеральной гвардии и не получил причитающихся льгот на образование.

Нэч бросил взгляд на небольшое углубление в стене у изголовья койки. Кроме выключенного спутникового телефона там ничего не было. Перед тем как лечь спать, Нэч выставил таймер на восемь часов. В подпространстве это почти соответствовало десяти земным сутками.

"Еще полежать?" — подумал Нэч, зевнул и вздрогнул.

Динамики телефона взорвались бодрой музыкой, светодиоды замигали, отбрасывая оранжевые и розовые отблески на серые стены, мягкий женский голос заговорил:

— Время сна истекло, просыпайся! Время сна истекло…

Отключив будильник, Нэч поднялся и потянулся, стукнув кулаком о потолок. Каюта была маленькая, служебная, не рассчитанная на длительное пребывание, исключительно на сверхсветовые подпространственные перелеты. На короткой штанге в углу висела серая форма. На полке лежал синтетический протез руки, согнутый в локте, с электронным креплением, передающим нервные импульсы кибернетической начинке. Если не принимать во внимание крепление, протез внешне совсем не отличался от обычной руки.

Забравшись в стеклянную кабинку, Нэч принял контрастный душ, отгоняя неприятный осадок, оставшийся от сновидения. Но в сердце затаилось непонятное ощущение неопределенности, очень похожее на слабое, едва давшее ростки предчувствие беды.

Когда Нэч вошел в кают-компанию, за столом уже сидел доктор Бикс Милт и разводил длинными тонкими пальцами края обертки сандвича с ветчиной. Начатый сандвич с грибами лежал перед ним в обществе крошек.

Бикс поднял водянистые глаза навыкате.

— Доброе утро, Нэч.

— Док.

Чувствуя спиной взгляд Бикса, Нэч подошел к автомату с напитками, пощелкал пальцами по сенсорному дисплею, сперва хотел выбрать апельсиновый сок, но остановился на кофе с сахаром и сливками. Горячий напиток, источающий душистый пар, захлестал в пластиковый стакан.

Бикс с тщательно ухоженными редкими седыми волосами и очень худым немного морщинистым лицом, словно некая болезнь точила его изнутри, выглядел строгим и напряженным, даже немного измотанным. Нэч сел напротив, подул на кофе и надорвал обертку сандвича с курицей.

— Нэч, вам сообщили в штаб-квартире подробности дела? — Бикс потер пальцами уголки губ. — Я должен что-то разъяснить?

— Мне не нужно много подробностей, док. — Нэч надкусил пресный съестной сплав сандвича со слабым привкусом обертки. — Только те, которые помогут мне выполнять обязанности.

— То, что мы летим для исследований на Митарх, я полагаю, вам известно.

Нэч кивнул и подул на кофе.

— Еще какие-нибудь подробности? — осведомился Бикс.

— Я должен сопровождать вас и способствовать вашей работе, докладывать наверх, если на месте возникнут осложнения. Обычная рутина, за которую мне платят.

Бикс помолчал.

— Видимо, корпорация решила не вдаваться в подробности, пока мы сами не разберемся на месте. Тогда придется подождать до прилета. Я и сам пока не очень хорошо понимаю, с чем мы столкнулись.

— Я должен это знать?

— Не берите в голову, Нэч. Стомл расскажет лучше меня. От этого и будем отталкиваться.

Нэч вопросительно поднял брови.

— Доктор Варда Стомл — генеральный медик карантинных станций на Митархе, — пояснил Бикс. — Пока скажу одно. На Митархе произошло чрезвычайное происшествие. Неожиданное заражение, которому не нашли объяснения. До нашего вылета, во всяком случае.

— Ага, — кивнул Нэч, словно действительно что-то понял из разрозненных обрывков сведений, и, решив, что кофе достаточно остыл, сделал глоток и обжог язык.

Пискнул электронный звонок, дверь с шипением ушла в стену, и в кают-компанию, благоухая дорогими духами, вошла доктор Лютси Драш, молодая женщина с любопытным взглядом и задорной челкой. Сильная дрожь сотрясла корабль, лампы мигнули. Лютси, вскрикнув, шлепнула ягодицами о затворившуюся дверь.

— Как дела, док? — неприятно ворочая саднящим языком, полюбопытствовал Нэч, и принялся промокать салфетками выплеснувшийся на столешницу кофе. — Кажется, прилетели.

Лютси подошла к автомату, ткнула пальцем в дисплей. Нэч наблюдал за ее нарочито неторопливыми движениями. Он был уверен, Лютси совсем недавно получила должность и наслаждалась началом полноценной и независимой от богатых родителей жизни.