— Это все тот же отряд? — спросил Нэч.

— Нет. Эти движутся с другой стороны.

— Может, нам стоит повернуть обратно, вернуться в лес Каивгир? — предложил Нэч.

— Исключено. — Ниана вытащила компас, сверила направление, поджала губы и вздохнула. — Нам не пройти через болото Согиут. Огры нас не пропустят.

— Мне кажется, толкователи прочесывают пустыню, — поделился догадкой Нэч.

— Я тоже об этом думал, — согласился Аэвер. — Слишком необычное зрелище: отряды дроу в пустыне.

— Удача не всегда будет на нашей стороне, — сказала Ниана. — Надо попробовать оторваться. Но мы опять потеряем время.

— Уж лучше время, чем голову, — рассудил Аэвер.

Отряд ускорил ход и переменил направление. Нэч постоянно оглядывался, ожидая увидеть отряд дроу, но по-прежнему ничего не замечал.

— Эй! — зарычал Оро. — Эй! Куда мы?

— В чем дело, Оро? — на лице Отиры застыло раздражение.

— Смотрите! — Оро указал на проваливающиеся в песок ноги эздов, везущих тюки. — Что это? Почему?

Эзд под Нэчем провалился, но быстро выкарабкался на более твердую песчаную поверхность.

— Мы попали в зыбучее озеро! — выдохнул Аэвер.

— Что это такое?! — закричала Ниана.

— Это вроде зыбучих песков, которые движутся по пустыне с одного места на другое, — ответил Аэвер и сверкнул глазами. — Нам туда, и мы спасемся!

Аэвер неопределенно, словно наугад, махнул рукой и направил эзда вперед.

— За ним, Оро! — приказала Ниана. — Никому не отставать!

Нэч двинулся следом за Аэвером. Эзды все глубже проваливались в песок и недовольно шипели. Наконец Нэч увидел вдалеке сверкающие под солнцем дорожки кварцевых обломков, которые, подобно прожилкам на теле, разбегались среди пустыни.

— Быстрее! Быстрее! — торопила Ниана.

Эзды проваливались по колено в шевелящиеся потоки песка, но сумели достичь твердой поверхности.

— Это как кости зыбучего озера! — объяснил Аэвер. — Мой отряд однажды попал в него. Только случай помог найти спасение. Это большая удача, что зыбучее озеро попалось на нашем пути.

— Почему? — удивился Нэч. — Нас чуть не засосало!

— Но ведь не засосало! — улыбнулся Аэвер. — Зато посмотри, что случится с дроу. Мы лишь раздразнили озеро, пробудили его голод.

— Оно живое? — похолодел Нэч.

— Очень похоже на то, — пожал плечами Аэвер. — По крайней мере по поведению. Они пожирают друг друга.

— И что теперь, Аэвер? — осведомилась Отира.

— Надо ехать на другую сторону озера, — сказал Аэвер. — Дроу не должны заподозрить подвох.

— Продолжаем движение! — распорядилась Ниана.

Отряд продвинулся совсем немного по кварцевой дорожке, как из-за песчаного холма показались дроу во главе с толкователем. Преследователи заметили отряд Нианы и стремительно приближались, следуя в зыбучее озеро.

"То-то они удивятся", — подумал Нэч без сожаления, но и без радости. Успокаивало одно: если он доберется к Вечной Змее и отравит ее Дыханием смерти, возможно, кровь живых существ перестанет в таких огромных и бессмысленных количествах омывать Зельдан.

Сперва Нэч сосредоточился на Ниане, наблюдая, как перекатываются мышцы под шоколадной кожей, как искрятся на солнце короткие волосы, но затем отвлекся на звук передергиваемого затвора. Сэдна вскинула винтовку и выстрелила. Дроу в черном плаще соскользнул с продолжающего бег эзда.

— Зачем это? — спросил Нэч.

— Чтобы не раздумывали, — отозвалась Сэдна, прицеливаясь. — Раззадорим их. Чем глубже войдут, тем сильнее увязнут.

— Они уже обречены, — сказал Аэвер. — Посмотри.

Песок у кварцевой дорожки расходился волнами, но под отрядом дроу вздыбливался и расступался, засасывая эздов. Утягиваемые в недра зыбучего озера, преследователи забыли о погоне. Они дергали поводья, били эздов в бока, что-то кричали. Толкователь размахивал руками, требуя продолжить погоню. Несколько дроу спрыгнули с эздов и очутились по пояс в песке. Пронзительные вопли эздов, погружающихся в песок, заглушили остальные звуки.

— Глупейшая смерть, — прошептал Нэч.

— Зато мы целы. — Аэвер хлопнул Нэча по плечу. — А это не так уж и плохо. Согласись.

— Зыбучее озеро явно превосходит их в силе и умении, — отозвался Нэч и против воли опять посмотрел в сторону гибнущего отряда. Он чувствовал острую необходимость увидеть желтые глаза-огни толкователя и понять, опознал ли воин Вечной Змеи в нем избавителя или нет. Но во вздымающихся волнах песка уже ничего нельзя было различить.