Четыре огра с факелами и палицами в руках распахнули ворота. Нэч нажал спусковой крючок, и ближайший огр со сквозной дырой в груди, выронив факел, навалился на створку ворот. Сзади раздался выстрел, слившийся с выстрелом Нэча, и еще два огра неуклюже растянулись на земле. В это время в проем двумя потоками устремились тролли. Обнаженные клинки кривых мечей засверкали в желтых огнях. Три тролля набросились на оставшегося огра, кромсая обезумевшую от боли и страха громадину.

Со стен из рук подстреленных гоблинами огров падающими звездами срывались факелы. Слишком поздно загудел рог, поднимая тревогу. Двор крепости начал лениво наполняться желтыми огнями; застигнутые врасплох огры и люди, мешая друг другу, вперемежку спешили к воротам навстречу троллям, почуявшим кровь. Кое-как выстроившись в боевой порядок под крики двух толкователей, защитники крепости остановили первую волну троллей, но вторая волна смела их. Толкователи сбросили капюшоны, сверкая глазами-огнями, но тролли были всюду и продолжали прибывать, безжалостно сея смерть.

— Ниана, веди! — крикнул Нэч.

Не обращая внимания на разворачивающееся вокруг сражение, Ниана побежала вглубь крепости. Нэч и Аэвер следовали за ней среди корчащихся и бездыханных тел, почти не встречая сопротивления, поражая противников выстрелами на расстоянии. Как и договорились накануне, они направлялись к дому начальника крепости.

Отраженный стенами, разнесся топот многочисленных броханов, выстрелы слились в один беспрерывный гул, теряясь в предсмертных криках, воплях боли и ярости: закрепляя успех троллей, в бой вступили гоблины.

Прихватив по пути факелы, Нэч и Аэвер следом за Нианой приблизились к первому месту возможного нахождения Дыхания смерти. Дверь в дом начальника крепости оказалась незапертой. От пинка Аэвера она распахнулась. На пороге неподвижно лежал Ладиан.

— Он ошибся, и толкователи не простили его, — прошептала Ниана.

Нэч не заметил на теле Ладиана никаких повреждений, никаких ран. Не увидел и крови. Лишь самодовольное лицо иссохло, запечатлев предсмертную мольбу. В выпученных глазах не отражалось ничего, кроме бессмысленной пустоты. Волосы поседели, кожа стала пепельно-серой, покрылась паутиной мелких трещинок.

Они прошли две сквозные комнаты и остановились в третьей. На столе между остатками еды лежали компас, шар, часы и… фонарик. Аэвер прошел вдоль стен, наклонился в углу и поднял разодранную сумку троллей-пустынников.

— Посмотри, Нэч…

Но Нэч без лишних слов понял, что самые страшные ожидания подтвердились. Чувствуя себе ничтожнее червяка, он уронил факел и выхватил сумку у Аэвера. Пошарил сперва в одном отделении, затем в другой. Ничего. Пусто. Тяжелая душевная боль наполнила грудь, слезы защипали глаза. Избавитель оказался яркой оберткой с гнилой конфетой внутри. Ноги подкосились, и Нэч упал на колени. Он переводил взгляд с Аэвера на Ниану, но не видел их. Не хотел видеть озабоченные встревоженные лица друзей.

— Нэч? — прошептала Ниана.

Нэч отшвырнул винтовку с пустой сумкой и заткнул ладонями уши. Он трясся и кричал, кричал так, чтобы от напряжения разорвались голосовые связки. И с этим диким криком лишние мысли исчезли, сознание прочистилось, открывшись слабому бестелесному зову. Подчиняясь ему, Нэч стал на четвереньки, прополз к стене и вытянул руки. Пальцы коснулись металлической поверхности с меняющимися письменами.

У входа в дом раздались голоса, донеслись приближающиеся шаги. Нэч отдернул руку от ларчика и схватил винтовку. На пороге появился толкователь. Белый балахон превратился в пропитанные багряной кровью лохмотья, половина лица болталась на ниточке кожи. Аэвер и Ниана, подобно зачарованным, смотрели на воина Вечной Змеи.

— В чем твоя тайна, избавитель? — прохрипел толкователь и направил меч в синей крови к горлу Нэча. — Где твое оружие? Говори!

Глаза-огни встретились с глазами Нэча. Нэч не мог пошевелиться, не мог отвести взгляд. Мертвящий холод иглой проникал в душу, ища ответ. И Нэч знал, что не сможет противостоять нечеловеческой воле, высасывающей силы. И вдруг невидимая связь оборвалась. Толкователь вздрогнул и опустил глаза. Из его груди торчал кривой клинок. Из-за спины толкователя появился тролль с рассеченной щекой. Он рывком вырвал обагренный кровью меч, и толкователь упал. Разметавшиеся длинные белые волосы скрыли обезображенное лицо.

— Я все-таки догнал его, — посмотрев на Нэча, прохрюкал тролль. — Улаг пал. Вы идете?

— Да, — отозвался Нэч и, схватив ларец, прижал к груди, чувствуя сердцем, как унимается дрожь медальона.

Тролль шагнул за порог. Нэч встал, убрал ларчик в сумку. Ниана и Аэвер пришли в себе и с недоумением уставились на толкователя.

— Что случилось? — выдохнул Аэвер.

— Надо уходить, — отозвался Нэч.

— Но как же Дыхание смерти, Нэч? — прошептала Ниана.

— Оно в надежный руках!

Забрав со стола свои вещи, они последовали за троллем во двор. Сражение окончилось. Среди кровавых нагромождений тел блуждали тролли с факелами огров, выискивая раненных товарищей.

Из темноты вырвался гоблин и подъехал к Нэчу.

— Мы прочесали крепость, избавитель. Все защитники Улага уничтожены.

— Собирайте отряд и возвращайтесь в Эгарлан, — распорядился Нэч. — Мы присоединимся потом.

— Слушаюсь! — Гоблин развернул брохана и затерялся во мраке.

— Теперь в лес? — спросила Ниана.