— Открывать не советую, — доброжелательно пояснил Леголас. — Заболтает насмерть. Вот квитанция, накладная — получите и распишитесь.

«Жар-птиц многоцветный, 1 штука», — значилось на пожухшем листе мэллорна.

— Трудно было добыть? — спросил Арагорн. Эльф скромно махнул рукой.

— Да не, взял прямо в гнезде. Вот только стрелы все на него извел…

Бродяжник повнимательнее присмотрелся к клетке, гадая, жива ли сидящая в ней пташка. Изнутри слышалось обнадеживающее посапывание.

— Ну, я пошел? — спросил эльф.

— Свободен… пока, — милостиво разрешила ему Арвен.

Перед тем, как залезть обратно в таз, Леголас обернулся к Арагорну.

— Да, чуть не забыл. Если он начнет чудить или упираться, скажи ему волшебное слово.

— Какое?

— «Лихолесье».

Утро настало, явились Арагорн и Арвен пред светлы очи наместника Денетора, да не просто так явились, а с подарочком. Клетку пришлось тащить вдвоем — уж больно тяжела, зараза, оказалась.

Когда потенциальные молодожены подошли поближе к тронному залу, двери его распахнулись, и оттуда вылетел здоровенный орлина с взъерошенными перьями. Перья были раскрашены в самые дикие цвета. Глаза у несчастной птички были огромными и квадратными.

— Да это всего лишь акварель! — донесся вопль Эовин. — Она водой смывается!

— Нет! — взвыл орел. — Не хочу!

— Гваихир, а ну вернись!

В ответном клекоте орла явственно прозвучал какой-то очень далекий адрес. Арвен счастливо глядела, как огромная птица взмывает в небо над Минас-Тиритом.

«Обломилась конкурентка,» — читалось в ее дивных эльфийских глазах.

Когда Арагорн с Арвен подтащили замотанную в плащ клетку поближе к Денетору, тот заметно оживился.

— Надеюсь, никаких новаторских экспериментов больше не будет, — многозначительно сказал он. Стоящие рядом Фарамир и Эовин потупились.

Аргорн эффектным жестом сдернул с клетки эльфийский плащ. Присутствующие остолбенели.

В птичьей клетке сидел, поджав под себя тощие ноги, седой старик с длинной бородой и маленькими мерзкими глазками. Плащ, в который закутался узник, переливался всеми оттенками радуги. Фарамир хотел было подойти к клетке поближе, но «жар-птиц» зашипел и сделал попытку метнуть в сына гондорского наместника обломок посоха. Обидевшаяся за жениха Эовин показала старику неприличный жест.

— Это… — Денетор слабо махнул рукой в сторону клетки. — Птица?

— Н-ну… да, — Арагорн счел за лучшее встать так, чтобы злополучная клетка стояла между ним и наместником. Оказавшись с тыльной стороны сидящего в клетке старика, он наконец понял, на что Леголас ухлопал столько стрел. Вернее, куда он воткнул снятое с этих стрел оперение… Впрочем, большого сходства с птицей старику это не придало.

— Ну? — ехидно осведомился Денетор. — И каким боком этот пенсионер относится к заданию, которое я вам давал?

Арвен молчала, но в ее глазах Арагорн видел обещание долгой и мучительной смерти для одного зарвавшегося эльфа. Нужно было срочно спасать положение.

— А что? — вызывающе спросил он. — Вы, папаша, о чем просили? Разноцветность — вот она, пожалуйста, — он тряхнул клетку, и плащ старика блеснул на солнце радужным переливом. — Насчет мудрости я, конечно, не знаю…

— Мудрости? — рявкнул старик. — Я Саруман Многоцветный, Саруман Мудрый, Глава Совета и вождь Ордена Мудрых! Не считая прочих титулов и званий. Кто ты такой, чтобы говорить мне о мудрости, ты, ошибка Илюватара?

— Ну вот, — Арагорн радостно подмигнул Арвен. — Заодно и убедились в наличии членораздельной речи.

— Но это же не птица! — торжествующе крикнула Эовин.

Арагорн обернулся к старику, но тот злорадно молчал. Внезапно в его памяти всплыл совет Леголаса.

— Лихолесье, — шепнул он так, чтобы никто, кроме старика, этого не услышал.

Саруман втянул голову в плечи и нахохлился.

— Ну птица я, птица, — тоскливо буркнул он. — Только ногами больше не бейте…

Два дюжих гондорских воина утащили клетку с шипящим Саруманом куда-то в глубь дворца. Денетор расправил плечи и окинул задумчивым взглядом Эовин и Арвен.

— Ну что ж… С заданием вы, надо полагать, справились…

— Что не может не радовать, — тихонько шепнул Фарамир на ушко Эовин. Та спрятала улыбку и невзначай прижалась к плечу сына наместника.

— …Что не может не радовать. Хотя задумка с орлом была не очень… Ну да это ничего. Есть у меня для вас, невестушки дорогие, третье задание, третье испытание. Какая из вас с заданием справится, та и королевой в Гондоре будет.

— Позвольте спросить, — подняла руку Арвен. — А сколько вообще будет заданий? Или мы вам должны вдвоем натащить полные закрома чудес, осчастливить народ и вывести страну из кризиса?