А Саманта тем временем притянула к себе красавца Гарри, с видом собственницы взяла его под руку и гордо удалилась, оставив младшую сестру в одиночестве.

Джозефин глубоко вздохнула. Как это похоже на Саманту – обвинять ее чуть ли не во всех своих неприятностях. А ведь она всегда прилагала максимум усилий, чтобы Эдди не знал о ее поддержке, и позволяла себе осуждать поведение Сэмми только в его отсутствие.

И зачем только она приняла приглашение? Так ведь и знала, что добра от этого сборища родственников не жди. Если начало оказалось таким, то чем же все кончится?

Она кинула тревожный взгляд в сторону родителей, оживленно беседующих со все прибывающими гостями. Элеонор улыбалась, но дочери выражение ее лица показалось слегка напряженным.

Джозефин перевела глаза на стоящую напротив родителей женщину – миссис Рэндалл. Дружная чета Рэндалл была предметом зависти всех окружающих и образцом для подражания. Они прожили вместе больше тридцати лет, но вот теперь Мэри приехала в гости одна. Джон бросил ее ради молоденькой секретарши.

И зачем только люди вступают в брак? – думала молодая женщина. Ведь в конце концов всех их ожидает предательство, горечь разочарования и разлука.

Нет, уж она-то никогда не совершит такой ошибки. Джозефин Перкс не собирается полагаться в жизни ни на кого, кроме себя самой, не намерена искать источник счастья в другом человеке, не желает вступать в якобы прочные отношения, которые неминуемо распадутся.

Когда люди постоянно находятся рядом, их взаимные чувства начинают постепенно охладевать, а потом быстро переходят в неприязнь. Наверное, презрение рождается только при очень хорошем знании своего партнера, решила Джози и топнула ногой в подтверждение своих мыслей. Но она не попадется в эту ловушку, точно.

Только вот вынужденное воздержание не кажется слишком уж привлекательным.

Впрочем, если счастье на всю жизнь невозможно, то почему надо отказываться от скоротечного? Да она и не собирается.

В остальном ее жизнь в полном порядке – у нее прекрасная работа, отличный дом на окраине Далласа, новая машина, приятные друзья.

И скорее всего любовная проблема тоже как-нибудь разрешится. Должен же быть какой-то компромисс. Ей хочется иметь возможность наслаждаться легким романом, сохраняя безопасную дистанцию. Это несложно, надо только с самого начала дать понять, что ее интересует здесь и сейчас, а не навсегда…

До начала официальной части торжества оставалось немного времени, и она направилась побродить и оглядеться. Ей столько всего захватывающего рассказывали об этом ранчо… Побывавшие здесь знакомые чуть не захлебывались от восторга.

Погруженная в себя Джозефин и не заметила, как оказалась около загона. Она остановилась и долго наблюдала за жеребятами, играющими друг с другом. Почувствовав усталость, уселась на легкую загородку из тонких бревен и продолжила приятное бездумное созерцание, не торопясь вернуться к гостям и родителям.

Налетевший ниоткуда ветерок взметнул выбившуюся прядь темных волос, поиграл ею и швырнул Джози в глаза. Подняв руку, чтобы отбросить их назад, она потеряла равновесие и опасно покачнулась.

– Эй, осторожнее! – раздался негромкий голос.

Молодая женщина резко повернулась в его направлении и едва не упала. Но две сильные руки крепко обхватили ее за талию и поставили на землю.

Перед ней стоял высокий темноволосый мужчина лет тридцати трех – тридцати пяти с широченными плечами, едва не разрывающими клетчатую ковбойскую рубаху, и с длинными ногами, обтянутыми темно-синими джинсами.

Его лицо и карие глаза показались ей странно знакомыми, хотя она знала, что никогда прежде не встречалась с ним.

Это просто смешно, подумала Джозефин, ощутив, как от волнения внезапно пересох рот и часто-часто забилось сердце. Такого я бы точно не забыла…

Она внезапно поняла, что незнакомец не менее внимательно изучает ее. Они стояли в потоках солнечного света и неотрывно смотрели друг на друга, пока ржание жеребенка не рассеяло удивительного очарования момента.

Джозефин вздрогнула, отступила на шаг, нахмурилась и резко спросила:

– Это у вас хобби такое – спасать незнакомок, не нуждающихся в спасении?

– Вы могли упасть, – спокойно ответил он, нимало не смущенный ее тоном. – Испачкаться или и, того хуже, ногу подвернуть.

– Благодарю, но я в состоянии сама за собой присмотреть, – заявила Джозефин. – Вам не стоило беспокоиться.

Он пожал плечами, отошел на пару шагов, упер руки в бедра.

– О, уверяю, я учитывал в основном свои интересы. Ведь если бы с вами что-то случилось, мне пришлось бы или тащить вас на себе, или отправляться за помощью. Кроме того, вы могли бы тогда испачкать свой наряд, который стоил кому-то кучу денег, и опоздать на банкет.