Где-то далеко за лесом глуховато гудел трактор, и совсем рядом раздавался негромкий настойчивый стук. Юрка поднял голову и увидел дятла в красной шапочке. Вонзив в кору сосны острые коготки, он долбил и долбил ствол изогнутым клювом, не обращая внимания ни на Юрку, ни на Дункана. Щенок заволновался, тявкнул, попытался спрыгнуть с рук. Юрка погрозил ему пальцем:

— Нельзя, Дункан, мы с тобой пообедали, птичке тоже есть хочется, она жуков ищет в коре, понял? Лучше пойдём к озеру, красиво там!..

В это время из-за поворота дороги выскочил грузовик. В кузове его стоял Шахназаров с пилоткой, заложенной под погон. Он издали помахал рукой: подожди, Юрка!

Грузовик проехал к воротам, Шахназаров выпрыгнул из кузова на ходу, спросил, улыбаясь и кивая на Дункана:

— Ну как, привыкает?

— Привыкает!— радостно ответил Юрка.

— Хочешь со мной? Пойдём.

На проходной Шахназарова пропустили сразу, перед Юркой выставили задвижку. Дежурный строго сказал:

— Стоп! Документы, гражданин.

Юрка испуганно отступил на дорогу.

— У меня... нету документов.

— Это — Юрка, сын командира,— объяснил дежурному Шахназаров, улыбаясь одними глазами,— пропустите его, товарищ сержант.

— Ну, раз Юрка,— улыбнулся и дежурный,— да ещё сын командира, тогда можно.

Шахназаров показал Юрке солдатскую казарму, асфальтированный плац возле неё, столовую и кухню — чуть в стороне, в ельнике, потом повёл куда-то в лес по тропинке.

— А ракеты где?— поинтересовался Юрка.

— Увидишь и ракеты. Не всё сразу.

Ельником они вышли к землянке, на крыше которой, в густом клевере, сидел, бренча на гитаре, солдат — босой и без гимнастёрки.

— Знакомься, Юра,— сказал Шахназаров,— это наш каптенармус, Ваня Чиж, он же — завскладом, он же портной и сапожник и фотограф в придачу. Скрытой камерой фотографирует и может так изобразить — ахнешь. Видишь, он — длинный-предлинный, потому мы его не Ваней зовём, а дядей Стёпой. Улыбается редко, но человек он хороший.

Ваня Чиж встал, и Юрка убедился, что он действительно длинный-предлинный, как дядя Стёпа. Не удержался от смеха.

Пожимая Шахназарову руку, «дядя Стёпа» кивнул на Юрку, буркнул мрачновато:

— Интересный парень. Где ты его нашёл, Шах?

— На дороге. Дай нам чего-нибудь вкусненького.

«Дядя Стёпа» скрылся в землянке и вскоре вынес оттуда кастрюлю, в которой оказались кусок сырого мяса, литровая банка с пшённой крупой, кочан капусты, несколько морковин. Юрка удивлённо взглянул на Шахназарова.

Тот принял от Чижа кастрюлю, ощупал пальцами мясо:

— Свеженькое, без косточек, как раз то, что нам надо... Налопаемся всласть!

Юрка удивленно взглянул на Шаха:

— Сырое мясо будем есть, да? А зачем?

— Пойдём,— усмехнулся Шахназаров,— там разберёшься.

Тропинкой через ельник они вышли на поляну, примыкающую к самому забору, и тут Юрка увидел высокую ограду из металлической сетки. Посреди стояли две деревянные будки с плоскими крышами. На крыше одной из будок лежала крупная овчарка, положив голову на передние лапы, вторая гуляла по дворику.

— Стоп,— сказал Шахназаров.— Дальше нельзя. Нравятся тебе эти звери?

— Нравятся... А они злющие, да?

— Ещё какие злющие! На ночь я их вывожу на особенно опасные участки, на блокпосты. Понял?

— Понял. А как их зовут?

— Вот ту, что гуляет,— Венерой, а на будке лежит Рекс. Проголодались они, пока я ездил, и теперь наша с тобой задача — как можно скорее приготовить для них обед. Помогать мне будешь? Вот и хорошо. Вдвоём мы скоро справимся. Пойдём, вон там в березнячке наша кухня.

— А почему повар им обед не готовит?

— Так уж заведено. Я им и пищу готовлю, и кормлю их только я. Никто, кроме меня, кормить их не имеет права. Да они и сами ни от кого, кроме меня, куска не возьмут.

— Почему?— удивился Юрка.

— Так уж приучены. Если такая собака возьмёт пищу из рук постороннего, не место ей на посту, списывать надо. Подумай сам. Решил, допустим, шпион пробраться на нашу позицию посмотреть, какие у нас ракеты и станции, бросает собаке кусок отравленного мяса, она — хвать его и лапы кверху. И делай, шпион, что хочешь. Поэтому сторожевые собаки и приучены брать пищу только из рук своего выводного. Мы пришли, Юра.