– Так остановите. Вы тренер или нет?

– Тренер, – зло ответил Макс и про себя подумал: «Кажется».

Они выскочили на небольшое открытое пространство, на котором не росло ни деревьев, ни кустарников. И тут «кажется тренер» понял, что они скачут к лесу. Он еще раз попытался воздействовать на животное, хотя бы заставить поменять его направление, но тщетно. И, главное, он не понимал причины, по которой массипо ударился в панику. Ничего подобного на Земле с ними не случалось. Может, змея? Как они реагируют на змей? Наверняка, с пресмыкающимися взаимной любви у них не водится. А что, если она укусила?

Черт! Ведь совсем недавно сам же советовал. Лапнув себя по бедру, вскрыл походную аптечку и выбрал нужный шприц-тюбик. Потянувшись далеко вперед, всадил иглу в кожу. Впечатление такое, будто укол не произвел на массипо никакого впечатления. Потянулся было за вторым, но животное, словно до него дошло, скакнуло в сторону, угодив точно в куст, который обжег Макса ударами веток прямо по лицу. Он неожиданности он, взмахнув рукой, вырвал аптечку из набедренного кармана, и одновременно пытаясь рукой защитить лицо, выронил ее, практически выбросил. Та, описав дугу, улетела куда-то в сторону, на Макса это уже не интересовало.

Кто-то – понять точно кто невозможно – из лучших, хотелось верить, побуждений выстрелил. Целился, надо полагать, в животное, но попал в солдата за спиной Макса. Он почувствовал, как того словно толкнули, но он не упал, а, вскрикнув, вцепился еще крепче.

И тут-то массипо врубился в лес, как врубается ледокол в ледяное поле. Макс почти упал, обоими руками вцепившись в луку. Солдат лежал на нем, спрятав голову ему подмышку, как это делают мальчишки, играя в слона. Только по мельканию травы и кустов под копытами массипо Макс мог определять, что время от времени они меняют направление движение. Да еще скорость упала. Если б не парень за ним, к тому же раненый, он мог бы попробовать покинуть седло; подобные трюки он с другими ребятами проделывал еще в детстве. Дети конюхов, жокеров, племянники тренеров, внуки хозяев – вся мелюзга, что крутится возле конюшен, почти не замечая сословных и материальных различий, участвовала в подобных игрищах, порой весьма опасных. Позже, уже став профессионалом, Макс частенько с благодарностью вспоминал те забавы, без которых он вряд ли бы стал хорошим наездником, лишний раз убеждаясь, что основы закладываются в детстве, а все остальное лишь шлифовка и поиск пути, который, если всмотреться, определен еще тогда, когда ни о каком пути, кроме героического, никто не задумывается.

Проскочив изрядно заросший подлесок, массипо вынес их в довольно чистый лес, снова прибавляя в скорости. Теперь Макс совершенно не представлял, где находится. А тут еще парень за его спиной стал заметно тяжелеть, наваливаясь все плотнее. И лишь теперь, когда ветки перестали хлестать по нему, он услышал доносящийся из коммуникатора голос полковника.

– Отвечайте немедленно! – надрывался тот. – Что это за шуточки? Вы мне за это ответите! Теперь тебе, сукин сын, не удастся отбрехаться. Это не просто саботаж. Это вредительство! Тебя ждет трибунал. Уж я об этом позабочусь.

– Со мной раненый, – ляпнул Макс первое, что пришло в голову.

– Укушенный!

– Его подстрелили. И вообще, хватит орать на меня.

– Щенок! Да я тебя…

– Скоро он выдохнется. Еще, думаю, несколько минут. Думаю, найдете нас без труда.

– Уже нашли. И не думай скрываться! Мы тебя видим.

Очень хотелось в это верить. Самому надоело.

– Думаю, лошадь укусила змея, – сказал он.

Тут массипо прибавил ходу, перескочив через поваленный ствол, и, находясь в верхней точке траектории, Макс увидел перед собой воду. Небольшое озерцо, заросшее по берегам. Это было как мгновенная фотография. Места, где животные спускаются на водопой. Какие-то птицы на берегу. Плотный рой мошек, клубящийся в высоких растениях, похожих на камыши. И – группа людей. Ну, не совсем людей, в том смысле, что не земляне. Они стояли, повернув к нему лица, и смотрели в настороженном ожидании.

Массипо, тяжело опустившись на землю, сделал еще несколько скачков и вдруг замер, уперевшись передними ногами в землю, отчего из-под его копыт брызнули фонтанчики почвы вперемежку с трухой с пожухлой листвой.

Боже!

Все это Макс очень хорошо видел до того, как его вышвырнуло из седла. И даже в полете он еще видел кромку берега за небольшим обрывом, где, угнездившись в лучике света, пробившимся сквозь густую листву, грелось существо, очень смахивающее на ящерицу, только мохнатое. А потом он упал в воду.

Впрочем, «упал» слабо сказано. Он в нее рухнул и о нее ударился. Так, что дух вышибло. Погружаясь в зеленую воду, он сразу почувствовал, что воздуха ему не хватит. При ударе о поверхность воды он не то вскрикнул, не то легкие не выдержали динамической нагрузки, но воздух из него вышел, и Макс лишь успел сомкнуть губы, чтобы не нахлебаться.

Легкие заболели от напряжения, хотелись вздохнуть, хотя это и невозможно, но попробовать, сделать попытку… Даже впустить в себя маленькую, крошечную струйку воды, только для того, чтобы хоть чуть расправить, разогнуть смятую грудную клетку. И при этом он все погружался. Косые изумрудно-мутные полосы уходили вверх и в сторону, а он тонул. Может, здесь какой-то водоворот? Или омут? Противясь естественному желанию вздохнуть, он крепко, до немоты сжал губы. Господи, помоги!

Слова, которые он много лет не произносил, даже отчетливо не помнил их смысл, вдруг откуда-то брались в его сознании, которое при этом прощалось с жизнью. Омут, водоворот. Ничего подобного он сроду не видел, а вот поди ж ты, вспомнилось.

В какую-то секунду Макс понял, что тело его действует отдельно от того, что он думает. Руки раскинуты, отталкиваются от воды, замедляя погружение, ноги шевелятся, тело переходит в горизонталь. Он плывет! Еще опускается, но уже плывет.

Он активнее заработал конечностями, чувствуя при этом, что легкие разрываются. Хотелось бы знать, как глубоко он нырнул?