Уже после восстановления мира и основания клана Хранителей кристаллов эльды, названные так за свою темную сущность, укрылись в черных лесах вместе с троллями, гоблинами и прочей нечистью. С тех пор никто их не видел. Поговаривали, что появившиеся после войны в тех местах уродливые орки, есть потомки тех самых эльдов, проклятых за то, что отвернулись от света.

По вполне понятным причинам Черные леса, простиравшиеся на западе Анделора, никто не исследовал, и уж тем более, не осваивал. Поэтому трудно было сказать, что лежало за ними.

Неизученная земля этого мира заинтриговала Николая. Лорд Вайнер писал в своих заметках, что попасть на так называемую «темную сторону» совершенно невозможно. С запада для этого надо было пересечь Черные леса, где на каждом шагу поджидала опасность быть съеденным какой-нибудь тварью.

Берега восточных земель, населенных людьми, облизывало Туманное море. Названо оно было так за полосу сплошного тумана, начинающегося где-то на четвертом-пятом дне пути на корабле. Непроходимой стеной простирался он по всей водной поверхности, никуда не двигался и никогда не исчезал – ни в солнечные, ни в пасмурные дни.

Ну а северный и южный полюса были непреодолимыми, так как царство вечного льда было совершенно непригодным для жизни.

В свое время такая географическая изолированность обитаемых земель породила представления о том, что Анделор был плоским и за Черными лесами и Туманным морем не существовало ничего.

Коля, читая эти строки, только покачал головой. Получалось, что два, казалось бы, совершенно разных мира развивались по одним и тем же законам. Разве что фантазия у землян оказалась более развитой. Упоминание о трех китах, на которых держится плоская земля, он здесь не встретил. Хотя, возможно, он прочел слишком мало трудов на эту тему.

Несмотря на все это, факт оставался фактом, даже после того как стало ясно, что Анделор круглый и на «темной стороне» что-то есть, смельчаков для ее исследования не нашлось.

«Ходят слухи, что там обитает нечто неподвластное человеческому разуму, некая черная магия, – писал лорд Вайнер. – Она никогда не выплескивалась за пределы лесов и тумана, оставаясь за этой своеобразной границей. На мой взгляд, нет никакого смысла тревожить то, что скрыла от нас сама природа».

Николай закрыл книгу и положил на тумбу.

Интересно, что даже такой любознательный путешественник, как лорд Рокский, живший, кстати, не так уж давно, всего лет сто назад, не желает узнать, что же находится на «темной стороне». Но больше всего Колю поразил тот факт, что никто не задумался, что же удерживало эту самую границу, а ее незыблемость принималась как должное.

Коля потер шрам. Это уже вошло у него в привычку. Каждый раз, когда он размышлял над какой-то проблемой, его рука сама собой тянулась к щеке.

«Если представить, что магия существует и на «темной стороне» Анделора, да к тому же еще и черная, по слухам, то вполне логично назвать белой ту, которая наполняет обитаемую сторону этого мира. Конечно, – он вскочил и начал мерить шагами комнату, – природная граница есть не что иное, как естественный баланс между тьмой и светом. А что будет, если одной составляющей этого уравнения не станет? – Коля остановился, ощущая, как холодок пробежал по его спине. – Фаридар поглощает волшебные частицы не этого мира целиком, а доступную пока что белую магию. Получается, что сила, удерживающая тьму по ту сторону Анделора, слабеет, а вскоре и совсем исчезнет. Кто знает, что случится, когда граница сдвинется или, того хуже, рухнет?»

Николай опустился на кровать. Возможно, он неправ и на другой стороне нет ничего, кроме лесов, морей и гор. Но если все так, как он предположил, Фаридар даже не представляет, что творит. А может, он делает это намеренно?

Коля поделился своими соображениями насчет границы с Артисом. Тот выслушал его, однако не проявил столько беспокойства по этому поводу, как сам Николай.

– Кайл, не все ли равно, что именно уничтожит этот мир, Фаридар или эта самая тьма, вырвавшаяся из-за границы? Осталось не так уж много времени до слияния трех звезд, и в любом случае тогда настанет конец, если этому не удастся помешать.

– Тогда объясни, почему мы до сих пор не приступили к настоящим тренировкам? – Коля перевел разговор в другое русло, впрочем интересующее его не менее чем существующая граница.

Его учитель нахмурился, что происходило с ним всегда, когда Николай поднимал эту тему, и заявил:

– Еще рано, ты не готов.

– Арт, пойми… – за время тренировок они так сблизились, что Николай незаметно перешел с учителем на «ты», а тот не возражал против такого обращения, – я вовсе не стремлюсь поскорее научиться владеть оружием, но, как ты говоришь, время поджимает, а я, кроме как быстро убегать от опасности, еще ничему не научился.

– Но это тоже немаловажно, – улыбнулся богатырь.

– Я хочу знать, почему мы не можем приступить хотя бы к элементарным упражнениям.

Артис вздохнул, а потом, теребя бороду, коротко бросил:

– Хорошо, пойдем.

Они ушли в самый конец площадки, где находился тренажер, назначение которого все еще оставалось непонятным для ученика. Он представлял собой два довольно высоких столба, стоящих на некотором удалении друг от друга. В боках у них были прорублены ступени, чтобы можно было забраться на вершину. Когда они подошли к нему вплотную, Коля заметил, что между столбами натянуто что-то наподобие тонкой лески или проволоки, которую трудно было заметить издалека.