Он постоял некоторое время на просторной террасе, откуда открывался вид на все близлежащие окрестности. Территория санатория включала в себя несколько жилых корпусов, лечебный и развлекательный центры. Отдельно стояло здание спортивного клуба и бассейна. Но не это больше всего впечатлило молодого человека. Дальше забора, насколько хватало глаза, на многие километры простирался покрытый белоснежным снегом, настоящий, нетронутый цивилизацией, лес.

Алексей долго созерцал это великолепие природы, пока не понял, что ему просто необходимо пойти туда. Прямо сейчас. Он застегнул теплую куртку и решительно зашагал по дорожке, ведущей к лесу.

Он шел и шел вглубь, наслаждаясь заиндевевшими деревьями, белым пушистым снегом, заботливо укрывающим землю, кусты и ветви. Уже темнело, и вокруг не было ни души. Отдыхающие уже сидели по своим номерам или проводили время в развлекательном центре. Тем более было странным встретить на такой безлюдной тропе одинокого старика.

Он ковылял навстречу Алексею, прямо из глубин леса. И был очень легко, не по погоде, одет: всего лишь в белую, достающую до колен, рубаху простого покроя, да такие же белые штаны. Его длинные седые волосы, усы и борода, делали его похожим на деда Мороза, который вышел на прогулку, забыв свою красную шубу, шапку и посох дома. Старец приветливо улыбнулся Алексею и молвил:

– Здравствуй, юноша!

Тот продолжал пялиться на это чудо природы, пока сзади его кто-то не одернул. Подскочив от неожиданности, он обернулся и увидел Лену с Кирюшкой.

– Мы тебя потеряли! Ждали, ждали дома. Кир проснулся и попросился на улицу – тебя искать. Почему же ты ушел, ничего не сказав нам? – девушка чуть ли не с кулаками набросилась на молодого человека. А он лишь глупо хлопал глазами, переводя взгляд от Лены к старцу, и наоборот. Его удивила реакция любимой. Она ни за что в жизни не стала бы высказывать ему ничего на людях. А тут, она как будто и не замечала стоящего рядом странного старика.

– Она не видит меня, Алексей, – подтвердил его догадку незнакомец.

– Кто ты? Откуда знаешь, как меня зовут? – спросил, наконец, Алеша.

– С кем ты разговариваешь? – уставилась на него Лена.

– Подожди! – он отмахнулся от нее, пытаясь разобраться в происходящем.

– Да ты что! – воскликнула девушка, и вдруг, замерла… С открытым ртом, недоуменными глазами, вопросительно поднятыми руками.

– Что с ней? – поинтересовался он.

– Не бойся, ничего страшного. Она всего лишь уснула… на миг.

– Кто ты, и что здесь происходит? – гневно спросил тот.

– Ты избран, Алексей. Избран, чтобы пройти испытание и стать Повелителем Судьбы.

– Кем? – пораженно спросил тот.

– Повелителем Судьбы, – довольно произнес старец. – Тем, кто видит хитросплетения человеческой жизни, кто отвечает за случайность, кто распоряжается человеческой жизнью.

– Богом? – спросил Алеша.

– Нет, что ты, – засмеялся старец, – никто не может взять на себя роль Бога, но вот повелевать Судьбой – да. При помощи этого камня.

И старик раскрыл ладонь, поднеся ее чуть ли не к носу молодого человека. Камень светился ярким желтым цветом, словно на ладони лежал кусочек солнца.

– Только человек с чистой душой и с добрыми намерениями может владеть этим камнем. Я долго присматривался к тебе и твоим поступкам, ты достоин принять Судьбу в свои руки.

– Но я не хочу…

– Именно поэтому я и предлагаю тебе это.

– Не понимаю… – только и смог сказать Алексей.

– И не надо. Ты это чувствуешь. С того самого дня, когда принял в подарок от Сергея путевку сюда, как сюда приехал, как пришел на это самое место.

– Это все ты? Ты сделал так, чтобы мы сюда приехали?

– Да. Именно здесь, в этом лесу в свое время принял Судьбу и я. Теперь же я слишком стар, чтобы нести этот камень дальше, мне нужен преемник. Если ты достоин, если душа твоя чиста – то ты удержишь его в своих руках.

И старик положил в раскрытую ладонь Алексея Судьбу. Яркий желтый свет ослепил молодого человека, а камень вдруг начал становиться все тяжелее и тяжелее.

– Он такой тяжелый! – воскликнул он.

– А ты думал, что держать в руках Судьбу – легко? – усмехнулся старец. – Удержишь – станешь ее Повелителем.

Алексей старался не уронить камень, с каждым мгновеньем наливавшийся свинцом, рука дрожала от непосильной тяжести. Он отчаянно собирал все свои физические силы, но тщетно. Судьба, вдруг, сорвалась с его ладони и упала на землю, тут же зарывшись в пушистом снегу.

– Я не смог удержать ее! – воскликнул Алексей, встав на колени, руками разгребая снежное одеяло, в поисках камня, но его нигде не было видно…

– Я не достоин, – горько произнес он, и почему-то заплакал.

Мало кому выпадала такая честь, а он не прошел испытание… Он не смог справиться с такой ответственной задачей. Вдруг, кто-то тронул его за плечо. Вытирая мокрые от слез глаза, он увидел стоящего рядом малыша. Кирюшку.