Прием гостей в саду длился весь день. У Захира было не очень хорошее настроение, когда он возвращался во дворец. Он немного замедлил шаг, чтобы Эрин могла догнать его. Ее бледное лицо и опущенные плечи заставили Захира нахмуриться.

— Понимаю, что тебе не интересно все это, но обязательно выглядеть так, словно ты яду приняла?

— Я устала, — кротко ответила Эрин. — От улыбок уже челюсти сводит.

— Сочувствую, kalila, но ты — моя жена и обязана сопровождать меня на такие мероприятия.

— Я знаю свои обязанности и не отказываюсь выполнять их, даже когда ты приходишь в два часа ночи.

— Последнее время у меня такое чувство, что я занимаюсь любовью с бесчувственной куклой.

— Если бы ты приходил пораньше, возможно, я еще не была бы такой усталой.

— Последнее время ты всегда усталая. — Захир безразлично пожал плечами.

— Прошу прощения, если в постели я не на высоте.

Эрин произнесла это ледяным тоном, но в глубине глаз Захир заметил блеснувшие слезы. В груди все сжалось от беспокойства. У нее действительно был усталый вид. Под глазами виднелись темные круги, кожа и волосы потеряли прежний блеск, кроме того, она похудела.

— Эрин...

— Я посижу немного у фонтанов, там прохладно, — бесцветным голосом сказала Эрин.

— Ты не хочешь искупать Казима?

— Не сегодня. У него есть ты, он восторгается тобой.

— Просто он еще маленький. Я тоже восторгался отцом в этом возрасте. — Захир смотрел, как она шла по дорожке к бассейну, и окликнул ее: — Сегодняшний прием в честь выздоровления отца продлится недолго. У нас с тобой будет целый вечер, и, если ты устала, мы можем просто посмотреть кино и отдохнуть. Последние недели оказались трудными для нас обоих.

Эрин поднялась по ступенькам и направилась в уединенный уголок сада, шум фонтанов в котором всегда действовал на нее успокаивающе. Но не в этот раз. Она безнадежно любила мужчину, который сделал ее своей женой, но обращался как с любовницей.

На тропинке послышались шаги, и Эрин увидела Джамилю аль-Нассер.

— Эрин! Что ты здесь делаешь? Я думала, ты вместе с Захиром на приеме. — Она злорадно прищурилась, заметив следы слез на лице Эрин.

— Прием уже закончился, и Захир сейчас с Казимом.

— У тебя очень усталый вид, но это и неудивительно, пока Захир испытывает временное влечение к тебе, — растягивая слова, сказала Джамиля, глядя на соперницу с величайшим презрением.

— Временное? — Эрин почувствовала приступ ярости, но не подала виду.

Джамиля никогда не упускала возможности указать Эрин на ее необразованность и несоответствие занимаемому месту. Свои ядовитые замечания она всегда держала при себе, скрывая враждебность за слащавой вежливостью. Но сейчас Эрин мысленно приготовилась к сражению.

— Я — жена Захира, поэтому наши отношения никак нельзя назвать временными.

Джамиля снисходительно улыбнулась:

— Но ты ведь знаешь, что Захир женился на тебе только ради Казима. По нашим законам, при расторжении брака опекунство над детьми автоматически переходит к мужу. Султан заверил моего отца, что Захир скоро разведется с тобой, как и планировал. Тогда он сможет жениться на мне, как и договаривались наши семьи несколько лет назад.

Несмотря на теплый вечер, по спине Эрин пробежал озноб.

— Глупости. Захир никогда не был помолвлен с тобой. — Несмотря на охватившую тело слабость, она вздернула подбородок и посмотрела в глаза Джамиле.

— Не был. — У Джамили был удивленный вид. — Я была помолвлена с Фейзалом, а Захир — с Мириам.

Эрин показалось, что мир перевернулся, и она едва удержала равновесие. Захир и Мириам! Этого не может быть!

— Все во дворце знают, что Захир обожал Мириам, а она сбежала с его братом накануне свадьбы. Фейзал и Мириам оставили записку, что любят друг друга и уезжают за границу, поставив меня в унизительное положение и тем самым оскорбив моего отца. Султан обещал, что Захир женится на мне спустя некоторое время. И теперь он должен выполнить это и сделать меня принцессой.

— Если бы Захир действительно хотел жениться на тебе, то давно уже сделал бы это, — заметила Эрин.

— Он собирался, — гневно сверкнула глазами Джамиля, — но узнал, что Фейзал и Мириам умерли. Как только Захир узнал о существовании Казима, он сразу решил забрать его сюда, потому что этот ребенок — единственное, что напоминает ему о любимой женщине. Каждый раз, когда он смотрит на малыша, то видит Мириам. И готов пойти на что угодно, лишь бы получить опеку над ее сыном, включая брак с таким ничтожеством, как ты. — Джамиля неприятно рассмеялась. — А ты любишь его, да? Мне тебя очень жаль, он тебя никогда не полюбит. Это невозможно. Он — принц, а ты... — Ее рот скривился в жесткой ухмылке. — Я тут поинтересовалась твоим прошлым... Если султану станет все известно, боюсь, он не одобрит тебя в роли жены.