— Прыгай ко мне! — повторили откосы. — Вода теплая, не бойся!

Трей замолчал, не зная, что ответить на такое сумасшедшее предложение. Насчет температуры воды он как раз переживал меньше всего. И после всего этого учитель еще обвиняет его в безрассудстве! Да он, по сравнению с этим самоубийцей, вообще образец для подражания!

— Дем, ты что, издеваешься? — страдальческим тоном вопросил волшебник. — В отличие от тебя, мне жить еще не совсем надоело, я еще надеюсь на долгую счастливую жизнь, тихую беззаботную старость и желательно ненасильственную смерть…

— Вот уж не думал, что ты так боишься высоты, Трей! Да ничего с тобой не случится, я еще в шесть лет так развлекался, живой ведь! Сам же хотел почувствовать себя свободным, — пожалуйста! Прыгай, ведь, если откажешься, пожалеешь потом!

— Ну, ладно, только учти — моя преждевременная гибель будет на твоей совести, Демиан! — предупредил Трей, снял обувь, на всякий случай сотворил знак Хозяйки и ласточкой сиганул с обрыва.

— Вот уж не знал, что ты и на лету ухитряешься материться! — Демиан, безмятежно ухмыляясь, хлопнул вынырнувшего друга по плечу, подняв новую тучу брызг. Все еще белый, как после затяжной болезни, и злой, как морской демон, Трей, отфыркиваясь и отплевываясь, огласил округу очередной порцией изящных фраз, в полной мере отражающих его душевное состояние.

— Ну, вот, а то ломался, как благородная леди: он, видите ли, не хочет, его величество боится высоты! Скажи еще, что я хотел твоей смерти!

— Тьфу!.. И скажу! Ну, держись, Демиан! — Трей без предупреждения набросился на друга, с головой погрузив его под воду. Демиан не оставил это без ответа, и вот уже оба волшебника, как шкодливые мальчишки, плещутся посредине реки, вспенивая воду, тревожа сонный вечер отрывистыми выкриками и счастливым смехом, преломленным и отраженным обрывистыми берегами.

Солнце уже почти село, но последние лучи багрово-красным светом еще освещали горизонт, отгоняя наползающую живую тьму, когда молодые люди наконец-то выбрались на отмель. Трей, всё еще усмехаясь, рухнул на теплый песок, Демиан стягивал с плеч мокрую рубаху. В паре шагов от них величаво и неторопливо несла свои нагретые щедрым летним солнцем воды великая река, тихий плеск приятно ласкал слух, будто маленькие детские ладошки шлепали по воде. Внезапно в этот равномерный основной фон вторгся какой-то чужой, инородный звук, где-то за гранью человеческого восприятия отчетливо раздался тихий шорох чьих-то легких, почти неразличимых шагов по песку. Демиан одним стремительным движением вскочил на ноги, одновременно сотворив заклинание. Трей удивленно обернулся. Наспех слепленная «Пляшущая молния» была безошибочно направлена прямо в живой сгусток мрака, замерший в паре футов от молодых магов. Тьма дернулась и торопливо заговорила испуганным девичьим голоском:

— Господа волшебники! Простите, я не хотела вот так вот к вам подкрадываться… Извините меня, пожалуйста, я не хотела… Честное слово…

Демиан, улыбнувшись, щелчком погасил «Молнию», вместо нее наколдовав заклятье, в просторечье именуемое «Факелом». Темнота сдавленно охнула и превратилась в перепуганную крестьянскую девушку лет шестнадцати, одетую в дешевенькое ситцевое платьишко. Широко распахнутые светлые глаза с благоговейным страхом и изумлением взирали на двух волшебников, совсем еще детское миловидное личико с ямочками на щеках побледнело, так, что на нем выступили едва заметные веснушки — будто неизвестный художник брызнул на него кистью, которую щедро обмакнул в охряную краску. Внезапно осознав, что порядочной молодой девушке неприлично во все глаза пялиться на полуодетых мужчин, крестьяночка опустила взгляд и при этом так умилительно покраснела, что ее простенькое личико сразу стало гораздо красивее. Демиан поспешно накинул на себя рубаху, про себя отметив, что ему еще ни разу не встречалась краснеющая девушка — в огромном, роскошном Телларионе представительницы прекрасного пола никогда не отличались особой стыдливостью.

— Извините, — еще раз пролепетала девушка, но, прежде чем нырнуть в темноту густой летней ночи, бросила на Трея быстрый взгляд из-под ресниц. Взглянула, оставив тягучую недосказанность, и исчезла. Трей подошел к другу и вопросительно дернул его за рукав. Взволнованно кивнул в чернильную темень:

— Дем, кто она? Ты ее знаешь?

Волшебник неопределенно пожал плечами.

— Вроде, нет.

— «Вроде» или «нет»? — не собирался отставать друг.

— Нет. Меня увезли из Кри, когда мне было семь. Во всяком случае, не знаю даже ее имени. Уж поверь.

— Жаль, — разочарованно протянул Трей. — Это, пожалуй, единственный раз в жизни, когда девушка обратила внимание на меня, а не на тебя.

— Подумаешь, познакомитесь еще, — утешил расстроенного друга Демиан. — Раз уж она так тебе понравилась…

…Демиан со странным чувством шел по дороге своей родной деревни. Родной… Громко сказано. Всё, что было здесь родного — это ветхий покосившийся домишко и дед Радек — человек, под присмотром которого он сделал свои первые шаги, который услышал его первые слова. Недоброжелательные взгляды неприятными иголками кололи спину, до сознания волшебника доносились обрывки чужих мыслей, окрашенные в серый и ядовито-желтый цвета страха и неприязни. Демиан невольно уловил чувства шагающего рядом друга и поспешно закрыл от них свое восприятие. Ох, Трей… Неужели влюбился? М-да, по всему похоже…

Трей ойкнул и остановился, как вкопанный, взглядом указав товарищу на то, что так его взволновало. С реки, склоняясь под тяжестью наполненных водой ведер, медленно возвращалась та самая девушка, которую они вчера случайно напугали. Крестьянка, похоже, тоже увидела двух волшебников.

— Вал`ента, ну где ты там пропадаешь! — раздраженно крикнула усталая средних лет женщина, вышедшая на порог дома. — Я же просила тебя, быстрее!

Девушка вздрогнула на крик и заторопилась к дому, насколько ей это позволяли полные до краев ведра… Которые неожиданно вылетели из ее рук и, вместо того, чтобы упасть на утоптанную землю дорожки, магическим образом плавно взмыли в воздух и шустро поплыли по направлению к сердитой женщине, не расплескав ни капли своего содержимого. Валента застыла на месте, потом медленно обратила взор на Трея. Молодой волшебник пристальным взглядом аккуратно поставил ее ношу на порог дома и, как бы извиняясь, пожал плечами.