Она было подумала, что Ринал пользуется какой-то незнакомой магией, но тут же отказалась от этой мысли. Не такой он человек, слишком гордый для того, чтобы достигать целей с помощью магии. Он прибегал к ней в самых необходимых случаях, когда все остальные варианты исчерпаны. Её влекло к нему без всякой сторонней силы. Он просто ей нравился, как человек, как мужчина. Осознав это, Рили едва подавила истерический смешок и поспешно встала, отойдя от скамейки.

— Вы зря стараетесь, — сделав над собой усилие, ответила она. — Я никогда не буду доверять вам, равно как и… — девушка запнулась, — любить вас. Что бы вы ни делали.

— Твои глаза говорят о другом, — Ринал тоже встал и приблизился к ней. — И волнение, я видел, ты ждала меня сегодня вечером. Ты хотела встречи со мной.

Она отвернулась, прикусив губу. Отрицать бессмысленно, спорить — бесполезно. Можно возмутиться, обвинить во лжи, и уйти из садика, демонстративно хлопнув дверью. Но Альмарис прекрасно понимала, что это послужило бы только подтверждением его слов. И потом, позорное бегство не в её характере.

— Я хочу жить с тобой здесь, — тихо сказал Ринал, положив ладони ей на плечи. — В этой стране, в этом мире. Возможно, в чём-то я был не прав, управляя Келарией, действовал чересчур жёстко, но я не умею по-другому. Почему-то мне кажется, ты знаешь об этом больше. Помоги мне, пожалуйста, Рили. Ты нужна мне…

Он сделал то, чего хотел очень давно: осторожно прижав Альмарис к себе, зарылся лицом в мягкий шёлк волос, вдыхая лёгкий цветочный аромат. Принцесса беспомощно замерла, боясь пошевелиться. По телу растеклась предательская слабость, захотелось прислониться к Риналу, и выбросить из головы все мысли об Артефакте, Тайрен'эни, своей тайне… Альмарис прикусила губу, сдерживая слёзы отчаяния, и до боли сжала кулаки.

— Я не могу… — тихо-тихо ответила она.

Ринал ощутил, как под его ладонями напряглись плечи девушки. Он нахмурился, но не отпустил её.

— Из-за Кендалла? — ровным голосом спросил он.

Рили едва удержалась от неуместного смешка: оказывается, Ринал ревнует…

— Нет, — она покачала головой. Сейчас мятежник отошёл для неё на второй план, что тоже не добавляло радости. Она чувствовала себя виноватой перед ним.

— Тогда почему? — первый министр развернул её к себе, заставив смотреть прямо ему в глаза.

Принцесса зажмурилась, лишь бы не видеть серебристо-серой глубины.

— Отпустите меня, пожалуйста, — получилось как-то совсем жалобно, но у Альмарис просто не было больше сил, она ужасно хотела вернуться в уютную безопасность своих апартаментов. Конечно, относительную безопасность — захоти Ринал зайти к ней, он бы это сделал без всякого препятствия. Но по всей видимости, он решил добиваться своего не силой, а другими способами.

Неожиданно Ринал обнял её и прижал к груди. Сердце Альмарис забилось с сумасшедшей скоростью, вихрь чувств и мыслей грозил разметать к демонам всё её с трудом сдерживаемое спокойствие. Девушка не знала, чего хотела больше: вырваться и убежать, или чтобы он подольше не отпускал.

— Я обещал не спрашивать у тебя ничего, — Ринал пропустил длинный шелковистый локон сквозь пальцы. — И собираюсь сдержать слово. Спокойной ночи, миледи.

Он так неожиданно отпустил её и отступил на шаг назад, что Рили покачнулась и чуть не упала. Не прощаясь, она резко развернулась и почти бегом вернулась к себе в комнату. К её удивлению, Ралина ждала подругу в гостиной.

— Рили, что между вами происходит? — прямо спросила она, с тревогой всматриваясь в бледное лицо подруги. — Я за тебя беспокоюсь…

Альмарис прижала ладони к горящим щекам, и подошла к окну.

— Я не знаю, Ралина, — негромко ответила девушка. — Если бы я сама понимала… Меня к нему тянет, — призналась она после некоторого молчания. — Несмотря ни на что, меня тянет к Риналу, — принцесса повернула голову к подруге, и Ралина увидела лихорадочный блеск в зелёных глазах. — И это приводит меня просто в ужас. Я не должна быть с ним, — Рили прижала ладонь ко рту. — Ралина, я просто медленно схожу с ума…

Ралина поспешно встала и, приблизившись, успокаивающе обняла.

— Милая, не надо плакать, пожалуйста. Я найду брата и твоих друзей, и Дориана, и расскажу им, они помогут, — она погладила принцессу по голове. — Без посторонней помощи ты не выберешься отсюда, Рили. А пока… пока не поддавайся на его ухаживания, какими бы они ни были, ладно? Ты постараешься, правда, Альмарис? — Ралина заглянула в глаза подруге.

Принцессе стоило большого труда не отвести взгляд.

— Я не могу ничего обещать, — через силу улыбнулась девушка. — Но постараюсь приложить все силы и сопротивляться до последнего.

— Вот и хорошо, — Ралина снова обняла Альмарис. — Теперь постарайся заснуть и хорошо отдохнуть, родная. Завтра ещё один трудный день.

Альмарис молча кивнула и медленно вошла в спальню, прикрыв за собой дверь. Ралина проводила подругу взглядом, чувствуя тревогу и понимая, что ничем не может помочь. Рили сама должна разобраться в себе и своих чувствах.

…Прислонившись к стене, первый министр смотрел на спящую Альмарис, испытывая смешанные желания: очень хотелось дотронуться до её щеки, погладить нежную кожу, но в то же время Ринал опасался разбудить девушку. Она спала, чуть приоткрыв рот, ресницы подрагивали, на лице отражались покой и безмятежность. Ринал очень надеялся, что ей снилось что-то хорошее.