– Вы что, не чувствуете?! – заорала Джурайя. – Кто-то убивает Лес! Там, – она ткнула пальцем в ту сторону, откуда пришла, – умирают деревья. Быстрее, пока не поздно!

Верховный эльф преградил ей дорогу.

– Люди, которых так ждал Лес, пришли по его душу, – насмешливо произнёс он. – Наивный, мудрый идиот! Это будет ему небольшим кровопусканием, прививкой от прекраснодушия…

Джурайя в бессилии опустила руки, боясь причинить боль Лесу тёмной магией Древних. В это время на поляну ввалился запыхавшийся эльф-лучник и выпалил скороговоркой, что ТАМ (он указал туда, куда рвалась Джурайя) страшный человек уничтожает Лес, и если не отдать ему его женщину, которую у него похитили, то он и его волчата не оставят ни единого ствола стоять вертикально.

– Почему вы не убили этих лесорубов? – гневно спросил Верховный.

– Он высший маг, с ним полно учеников и солдат, и это он уже убил почти всю стражу, что была выставлена на окраине Леса… – промямлил лучник, в глазах его плескался ужас.

Страшно стало и Джурайе. Потому что она ЗНАЛА, что за человек пришёл по дрова…

По всем канонам, заговорщикам положено собираться поздно вечером, пробираясь к месту встречи в темноте, грязными закоулками, прикрывая лица рукавами и шепча, чтобы не забыть, пароли. В реальности все происходило намного прозаичнее – раннее утро, солнце, снег, особняк епископа… Все вполне законно, чинно, благородно – господа продолжают праздник. Собралась толпа человек в двадцать – много пили, ели, танцевали, словом, веселились, как могли, и в свете общего веселья никто даже не обратил внимания, что четверо участников уединились в карточной комнате. Бывает – епископ был не дурак поиграть, двум военным это было вроде как по должности положено, а граф де'Карри… Ну, он не любитель, конечно, но ничто человеческое ему не чуждо. Почему бы и не поиграть под настроение, тем более что играть он умел – как-то у всех на глазах обул одного заезжего дипломата на кругленькую сумму. Просто так, развлечения ради, так что почему бы и нет?

Однако многие люди, состоящие в королевском тайном сыске, отдали бы правую руку за то, чтобы услышать, о чем говорят мнимые картежники. Только вот вряд ли это у них получилось бы – защиту граф на комнату навесил плотную, многослойную, а пробить даже внешний Полог Молчания бесшумно еще ни у кого не получалось.

Все четверо были относительно молоды. Точнее, молоды были военные, Корбин был молод, потому, что маги долго живут, а епископ… Корбин даже не удивился, когда узнал, что епископу лет больше, чем ему, и что начинал он тоже как маг. Не слишком сильный маг, который вовремя сообразил, что на магическом поприще ему карьеры не сделать, а вот на духовном – не то чтоб сложно. Так что все здесь было просто, понятно и всех устраивало.

Однако, главное, что объединяло этих людей, было то, что все они обладали двумя чертами характера – здоровым патриотизмом и не менее здоровым цинизмом. Проще говоря, каждый хотел, чтобы его страна жила, и, в то же время, каждый хотел занять в этой стране место повыше. Корбин на полном серьезе присматривался к королевскому трону, военных не слишком устраивали посты легионных командиров в заштатных городках, ну а епископу нужна была автономия его церкви от замшелого духовного центра, расположенного на юге Идальгии и, как многие считали, давно изжившего себя. Словом, каждый готов был рискнуть за вполне определенный и достаточно приличный куш.

Первым слово взял Корбин. Как правитель немаленькой провинции и создатель вполне приличной разведывательной сети, он имел более чем подробную информацию о происходящем в стране и в мире. Выслушав его сообщение, все задумались, переваривая информацию о том, что их такой прочный, казалось бы, мир вот-вот разлетится вдребезги. Затем нарушил молчание один из легионных командиров – звали его Далерт, но среди своих он давно уже заработал уважительную кличку Волк.

– По моим сведениям, армия Руалии насчитывает что-то около двадцати тысяч человек. Из них конницы тяжелой – две тысячи, конницы легкой – шесть тысяч, остальное пехота. Плюс дворянские дружины и ополчение – от двух до четырех тысяч. Один высший маг, до сорока магов рангом пониже. Наша армия – восемнадцать тысяч человек, тяжелой конницы – три тысячи, легкой – четыре, плюс пехота. Около пяти тысяч дворянских дружинников и ополченцев. Силы, как вы видите, почти равны.

– К нашим границам, по моим сведениям, перебрасывают шестнадцать тысяч человек, – уточнил Корбин. – В том числе всю тяжелую конницу и две трети легкой. Полностью оголять границы с Айнором и Северными княжествами они не рискнут. Не дураки, прямо скажем. А теперь поправьте меня, если ошибаюсь. Наши войска разбросаны по всему королевству, быстро собрать их в один кулак не получится, к тому же и не делали этого уже давно, опыт проведения подобных операций частично утрачен. В случае внезапного удара, а руалийцы, думаю, на него способны, Лигу пяти городов и Торговый союз мы теряем моментально. Частей регулярной армии там дислоцировано очень мало, а ополчение пока еще соберут… Да и не будут собирать – этим умникам все равно, в какой стране жить, они просто лягут под победителя. Таким образом, две богатейшие провинции, а с ними и основные источники доходов королевства, мы удержать не то чтобы не сумеем – просто не успеем. А потом нас, даже если и не уничтожат, то очень сильно ослабят, что, в конце концов, приведет к постепенной гибели королевства, как самостоятельного государства. Может, не сразу, но через десяток-другой лет точно. Есть у кого что дополнить?

– Что по магам? – с интересом спросил Волк.

– По магам у нас подавляющий перевес – маги Руалии не боевые. Точнее, есть и спецы, но ранг их низкий, а остальные, в том числе и единственный высший маг, в военном деле не мастера. Сила есть, но и только. У нас, помимо полусотни гражданских магов, которые должны, теоретически, встать под знамена короля, будет примерно три десятка учеников, натасканных достаточно для того, чтобы драться. Ну и в качестве довеска мой корпус боевых магов. Все в курсе его возможностей.

– Мальчишки… – слегка пренебрежительно сказал второй легионный командир, высокий и худой, но жилистый офицер по имени Вендас.

– И девчонки, – в тон ему отозвался Корбин. – Я бы не советовал встречаться с кем-нибудь из них на узкой дорожке – съедят.

Вендас кивком головы подтвердил, что принял слова графа к сведению, и заметил:

– Значит, не все так плохо.

– Не все, конечно, – задумчиво отозвался Волк. – Но магами войну не выиграть, все равно основную ношу тянет на себе армия.