В кабинет Корнелиуса Корбин влетел, подобно снаряду, выпущенному из катапульты. Первое, что он увидел, был некромант, почему-то с лицом непонятного цвета, какими-то неуверенными, дергающимися движениями поднимающийся с полу, а также нечто большое и серое, с нечленораздельным визгом прыгающее под стол. Прежде, чем граф успел сообразить, что же происходит, тело уже сделало все само. В левой руке сформировался любимый Корбином шарик сгущенного воздуха. Правая рука, подобно атакующей кобре, метнулась вперед, пальцы зафиксировались на горле некроманта. В следующий момент оказавшийся неожиданно легким старикашка брякнулся об стену и, прижатый к ней, весело дергал в воздухе ногами, не в силах дотянуться до пола, и безуспешно пытался что-то проскрипеть. Оставалось только чуть-чуть сжать пальцы…

Остановил его голос Корнелиуса, требующего немедленно прекратить убивать ценный источник информации. Ну, хозяин – барин. Корбин разжал пальцы, и некромант брякнулся на пятую точку, после чего задом-задом, на манер пресноводного зверя-рака, отполз в угол и затих. Только челюсть его мелко-мелко дрожала, заставляя зубы стучать не хуже идальгийских кастаньет. Оставалось разобраться с тем, кто сидел под столом.

Корбин, продолжая наблюдать за некромантом, скомандовал подстольному жителю вылезать. Испуганный голос, промяукавший в ответ пожелание остаться живым и небитым, показался ему смутно знакомым, но кому он принадлежал, Корбин сообразить не мог. Пришлось ответить нейтральной фразой и все-таки посмотреть, кого это ПрОклятый сюда занес. Оказалось – Древнего.

Нет, ну это надо же – Древний, который сам просится в ученики… Нонсенс. Ладно, это можно будет обдумать потом. Пока же стоило заняться некромантом.

– Чё, правда некромант? – о, это опять Джурайин папашка. Не повезло ей с родственничками. – Круто! В Конклаве Семи Миров их давно всех повывели, а у вас они, значит, ещё бегают?

– Уже не бегают… – задумчиво ответил граф. – Учитель, тебе некромант в каком качестве нужен-то?

– Не знаю. Смотря что скажет…

– Слушай, может, мне его все-таки убить? Не нравится он мне что-то, того и гляди – какую-нибудь пакость сделает.

– Не надо…

– Молчи, придурок старый, тебя не спрашивают. Корнелиус, мне кажется, ничего интересного он сказать не может.

– Ну, сейчас проверим.

– Проверяй. А потом я его все-таки прибью. На всякий случай и во избежание…

– Корбин, ну почему ты такой кровожадный?

– Не мы такие, жизнь такая.

– Так ведь он тогда из вредности ничего не скажет. Зачем ему говорить, если все равно умирать?

– У меня – скажет, – довольно ощерился Корбин. – Есть ведь разница в том, КАК умирать. Сейчас, только учеников свистну – пускай поучатся, раз такая оказия выпала. Пользительный со всех сторон опыт… А ты пока распорядись, чтобы слуги малый допросный набор притащили, а то он у тебя в подвале, небось, вообще уже заржавел. А можно, кстати, и большой набор, так будет даже интереснее. Только придется ремни на дыбе заменить… Ну и жаровню пусть не забудут. Куд-да, сволочь?!!

Ну, последние слова – это уже некроманту, на четвереньках кинувшемуся прочь из комнаты. Похоже, такой способ передвижения начал входить у Ценя в привычку. Ловко сцапав убегающего за шиворот, Корбин поднял его в воздух, посмотрел в побелевшие от ужаса глаза и ласково улыбнулся. От этой улыбки некромант побелел еще больше. Граф повернулся к Древнему:

– Ну что, мой юный ученик… Точнее, кандидат в ученики. Ты и впрямь хочешь стать боевым магом?

Древний кивнул, но уже как-то неуверенно. Похоже, до него начало доходить, что что-то здесь не так, однако Корбин предпочел не заметить эту неуверенность во взгляде и движениях.

– Ну, раз хочешь учиться, придется тебе доказать, что ты этого достоин. Сейчас я буду вести допрос, а ты – ассистировать мне. Учитель, ну где там жаровня? Так вот, мальчик, я тебе беду показывать, как вытягивать жилы, как пилить кости и как правильно и аккуратно снимать кожу… Потом ты его медленно и аккуратно убьешь. Имей в виду, что если он умрет раньше, чем через час, вступительный экзамен не будет засчитан и придется найти кого-нибудь другого и продолжать, пока ты не научишься правильно работать с материалом… Ну а потом, в качестве последнего штриха, из кожи некроманта тебе сошьют сапоги, и ты будешь их носить, пока не износишь… А им сносу нет. Так что кожу снимай аккуратно – иначе сошьют тебе сапоги из лоскутков, и они протекать будут. И еще имей в виду, наиболее качественная кожа получается, если она снята с живого некроманта…

С каждым словом Древний все больше и больше серел – похоже, это у него было аналогом то ли бледности, то ли зелености. Фраза про кожу, похоже, добила его окончательно – он бросился прочь, на ходу пытаясь открыть портал, однако тот почему-то не открылся, и великовозрастное дите забилось в тот самый угол, из которого только что сбежал некромант. Оттуда Древний наблюдал за Корбином широко открытыми от ужаса глазами. Некромант, кстати, вел себя спокойнее – он еще на середине прочувственного диалога Корбина потерял сознание и висел себе спокойно, ни на что не реагируя. Корбин между тем продолжал:

– Ну а когда, наконец, ты закончишь с кожей, надо будет отнести то, что осталось, на кухню – пускай Полин поработает. Предыдущего мы уже съели, и…

Из угла донеслись характерные звуки – похоже, Древний только что распрощался с ужином, обедом, а заодно и завтраком.

– …и потому как раз я хочу, чтобы некромант умирал подольше – кровь успеет стечь, и мясо получится более нежным, – невозмутимо закончил Корбин.

– Перестань пугать людей, – вмешался, наконец, Корнелиус. – Ты же мальчика до нервного срыва доведешь…