'Ты что-то ещё хотел сообщить?' – безмолвно подтолкнула я красноволосого.

Он еле заметно кивнул, набрал в лёгкие воздуха и продолжил:

– Эльфы Диндаэрона и Хранители других Эльфийских Лесов требуют, чтобы люди немедленно прекратили отравлять реку и возместили ущерб, нанесённый эльфам Диндаэрона, их Лесу и территориям равнин…

Глаза князя полыхнули ненавистью. Я изо всех сил сжала пальцы Голоса Леса – но он не остановился.

– Для возмещения ущерба достаточно добровольного патрулирования предгорий Непроходимого Хребта человеческими отрядами – в течении осенних, зимних и весенних месяцев текущего года. Для этого людям придётся выделить около пяти тысяч воинов.

Всё. Приехали.

И кто сказал, что умудрённые жизненным опытом эльфы – сильны в дипломатии?!

После слов красноволосого в зале повисла тишина. Даже приближённые правителя перестали ёрзать и перешёптываться. Советники и вовсе окаменели, боясь малейшим звуком напомнить о своём присутствии. Все, кроме одного – особо 'умного', как водится…

– Откуда мы возьмём столько воинов? – ошарашенно ляпнул он.

Князь, до этого, видимо, впавший в ступор от нашей наглости, 'оттаял' и взорвался:

– Пять тысяч?!!… Патрулировать траву и деревья?!!… В качестве возмещения ущерба?!!

Княжеский рык резко перешёл в хриплый гогот, долженствующий означать смех.

Меня окатил озноб. Да что за человек перед нами?!

Кто-то из приближённых нервно хихикнул. Князь сверкнул глазами на идиота и снова повернулся к нам. Теперь он не кричал, но в голосе отчётливо звенели ярость и возмущение:

– А сами возместить ущерб ваши светлости не хотят? Или, может быть, вы вернёте к жизни всех моих подданных, которых убили? А заодно и отзовёте своих мерзких тварей – туда, откуда взяли?

Князь перевёл дыхание, а Виль поспешил воспользоваться паузой:

– Мы не знаем, о чём вы говорите, князь. Объясните подробнее, а лучше – приведите факты и доказательства нашей вины…

– Доказательства?!! – опять взревел князь – ненадолго же хватило его самообладания… – А то, что в мои северные деревни каждую ночь проникает кто-то, не оставляющий следов, и убивает людей – это не доказательство?! А то, что на промысловиков и охотников стали нападать магические твари – это тоже не доказательство?! Только эльфы могут пройти под носом у сторожевых собак, так, чтоб они не услышали! Только эльфы владеют магией на достаточном уровне, чтобы управлять этими мар`крхалльими порождениями! Этих доказательств вам достаточно?!

– Но зачем это нам?! – не выдержав, перебил Виль.

– Зачем?!! А зачем вы пытаетесь обвинить людей в каком-то глупом отравлении?! Можно подумать, людям делать больше нечего, только речки травить! Зачем, говорите?! Вот сами и ответьте – зачем!

– Мы не убиваем людей! Мы не управляем никакими магическими тварями! – Виль оправдывался, а в душе царило смятение, ясно читаемое по посеревшему лицу. Да, раньше не убивали. Да, он не знает ни о каких тварях… Но во время его отсутствия могло произойти всё, что угодно.

– Ах, не убиваете? И тварей не знаете? Тогда – кто?! Откуда они взялись?.. Нет, светлые лорды, кроме вас больше некому. И вы прекрасно знаете, что это значит! Вы хотите войну – вы её получите!

– Стойте! – я выскочила вперёд, замерев между эльфами, растерянными и огорошенными, и яростно сжимающим кулаки человеческим князем. Повторила по-человечески: – Стойте…

Эльфы перевели дух, вопросительно косясь на меня и не смея лишний раз всколыхнуть воздух необдуманными словами. Раньше надо было так себя вести! А теперь уже поздно, дипломаты остроухие!

Человеческий правитель тяжело откинулся на спинку резного деревянного кресла. Воздух с еле слышным, назойливым свистом вырвался из стиснутых челюстей. Взгляд потух, густые кустистые брови опустились, скрывая от наших глаз мрачную решимость на донышке тёмных зрачков.

Ну уж нет, княже… Ещё не всё дорешено…

– Князь, – с лёгким намёком на поклон обратилась я к правителю, – позвольте мне и моим спутникам ненадолго уединиться для принятия наиболее верного решения…

Тут меня озарило. В который раз за аудиенцию поймав взгляд тёмных глаз – лёгкий, будто рассеянный, – я дождалась, пока внимание сосредоточится на мне, и продолжила с едва заметным намёком на иронию:

– Конечно, если вы считаете прямое вооружённое столкновение наилучшим выходом из этой непростой ситуации… то обсуждать нам, думаю, больше нечего.

Вот так и только так. Ну же, князь, вспомни, что ты правитель, а не воевода! Что тебе дороже – худой мир или добрая ссора?!

Всё теперь в твоих руках, человек…

– Хорошо, – этот хриплый, усталый голос показался мне гласом истерзанных небес, осиянным неземным светом и невесомым трепетом ангельских крыл… Получилось! О Боги этого мира – не знаю, есть вы тут или нет, – всё равно спасибо вам! Получилось!!!