— Привет, Макс, — весело пропела она, останавливаясь напротив него. — Как дела? Пикник готов?

— Да, все в порядке, — пробормотал Макс, усиленно пытаясь совладать с охватившей его растерянностью. — А как ваши дела, Джулия?

— Как всегда, средне паршиво, — ответила она без тени рисовки. — Но это совсем не означает, что у меня такое же настроение.

— Надеюсь, оно у вас хорошее? — торопливо спросил Макс.

— Лучше не бывает. Да и как иначе? — Джулия посмотрела на Макса с легким, слегка ироничным прищуром. — Ведь мне, знаете ли, не каждый день доводится получать приглашения на пикники от знаменитостей. Можно даже сказать, от небожителей.

Макс смущенно улыбнулся.

— Бросьте, Джулия, никакой я не небожитель, а самый обычный, земной человек. И вообще, если уж говорить откровенно, вы тоже кажетесь мне весьма неординарной личностью.

— Неужели? — Она усмехнулась и, не дожидаясь ответа, добавила: — Ладно, Макс, давайте поскорее сядем в машину и поедем отсюда. Иначе сейчас сюда сбежится вся наша деревня, чтобы поглазеть, с кем это я тут любезничаю.

И правда, из окон соседних коттеджей на них уже вылупились десятки любопытных глаз. Заметив это, Макс поспешно распахнул перед Джулией дверцу машины, а затем, когда она уселась, без промедления тронулся.

— Надеюсь, ваша репутация не пострадает от моих частых визитов? — спросил Макс, поглядывая на Джулию с нешуточным беспокойством.

К его удивлению, она беззаботно рассмеялась.

— Не беспокойтесь на этот счет, Макс. Моя репутация в Риверсайде и без того ужасная. Поэтому испортить ее уже нельзя.

Он озадаченно кашлянул и осторожно спросил:

— А в чем причина?

— Я веду себя не так, как подобает благовоспитанной женщине.

— То есть?

— Ну взять хотя бы мои занятия. Многие считают, что я занимаюсь несерьезным делом. По мнению местных кумушек, работа должна быть достойной и приносить стабильный доход, пусть даже небольшой. То есть нужно устроиться в какую-нибудь скучную контору и сидеть там с утра до ночи, корпя над бумагами или уткнувшись носом в экран компьютера. Идеальное место — работа секретарши или бухгалтера в какой-нибудь фирме. Другой вариант — выйти замуж и заниматься домашним хозяйством. Готовить еду, наглаживать белье, пылесосить ковры, заботиться о муже и детях. Словом, вести так называемый добропорядочный образ жизни.

— То есть, по вашему мнению, чрезвычайно бесцветный и скучный, да?

— Вот именно.

Макс усмехнулся.

— Интересно, а как бы местное женское общество оценило тот образ жизни, который веду я?

— Надо полагать, как беспутный, — убежденно ответила Джулия. — Беспутный, легкомысленный образ жизни.

— Даже несмотря на то что он приносит неплохой доход?

— Ну, это конечно же могло бы послужить вам некоторым оправданием. При условии, что этот доход стабилен.

— Увы, стабильность — это как раз то, чего обычно не хватает людям творческих профессий. — Макс вздохнул. — Но, говоря откровенно, меня не смущает такое положение вещей.

— Меня тоже. Поэтому местное общество и считает меня крайне несерьезной особой.

— А сколько вам лет, Джулия? — внезапно спросил Макс. — Я знаю, что такой вопрос не принято задавать женщинам... но все-таки?

— Недавно исполнилось двадцать шесть.

Макс изумленно присвистнул.

— Честно говоря, я думал, вы моложе. Не старше двадцати двух.

— Вы разочарованы?

— Да нет, напротив. Я не люблю слишком молодых девушек. Мне с ними, как правило, не интересно.

Джулия озадаченно хмыкнула.

— Стало быть, вы цените общение больше внешней привлекательности?

— Однозначно да. Но не вздумайте принять это на свой счет. Вы-то достаточно хороши собой, чтобы очаровать мужчину. Признаться, я удивлен, что вы до сих пор не замужем.

— А может, я вовсе не стремлюсь выходить замуж? — Откинувшись на сиденье, Джулия посмотрела на Макса с веселым вызовом. — И вообще, чему здесь удивляться? В наше время многие женщины не торопятся взваливать на свои плечи бремя семейных забот.

— Почему обязательно «бремя»?! — пылко возразил Макс. — По-моему, если двое людей искренне любят друг друга, им не должно быть в тягость заботиться о своей второй половине.

— Вот именно, если любят двое! А на деле обычно получается не так. Кто-то действительно любит, отдает другому все силы своей души, а кто-то бесчестно эксплуатирует своего партнера, пользуется его любовью и привязанностью.

Макс посмотрел на Джулию долгим, внимательным взглядом.

— Это теоретические размышления или вы сделали такие выводы по собственному опыту?

— И то и другое, — ответила Джулия, слегка нахмурившись. — Но теперь-то я поумнела и никогда больше не позволю мужчине использовать меня.

— А использовать кого-то самой?

— Тоже не хочу. Потому что мне это противно. И потом, я не думаю, что смогла бы жить с человеком, которого не люблю. Уж лучше быть одной, чем выходить замуж по расчету. Некоторые придумали для таких браков более корректное название: брак по рассудку. А по-моему, это одно и то же. — Джулия вдруг замолчала, с изумлением огляделась и спросила: — Макс, а почему мы стоим? Разве мы уже приехали?

Только сейчас Макс заметил, что автомобиль стоит на месте посередине пшеничного поля. Это открытие привело его в замешательство. Он совершенно не помнил, в какой момент нажал на тормоз. А главное — Макс не мог взять в толк, зачем он это сделал. Неужели он так увлекся разговором с Джулией, что перестал следить за своими действиями?