Это чувство было незнакомо Адхаре, она не понимала значения этого слова, но если это то, что связывает их крепкими узами, то тогда она с радостью прониклась бы к Амхалу любовью. Потому что она отчаянно в нем нуждалась.

Солнечный свет с силой хлынул в зал. Еще один прекрасный летний день. Однако лица сидевших вокруг стола людей выглядели безрадостно. В комнате находились Леарко, Неор, Дубэ и Теана, второпях примчавшаяся из храма, не успевшая даже снять с себя церемониальные одеяния.

Именно она изъявила желание организовать эту встречу. Она намеревалась пригласить Дубэ в храм, но королева сообщила, что созывает всех во дворец.

— Пришла пора вместе обсудить наши дела, — заявила Дубэ, и Неор не мог не согласиться с ее словами.

Принц долго ожидал, что подозрения, связанные с болезнью, развеются. Он надеялся, что речь идет всего лишь о единичных случаях красной лихорадки. Надежды оказались напрасными. Впрочем, он чувствовал своим нутром, что все подтвердится, да и логика его не подвела. Надвигалась буря.

— Ну и что? — устало спросил Леарко.

Годы были к нему безжалостны: в последнее время силы часто оставляли его. Неор принимал за него решения почти постоянно, оставляя за ним только его общественные обязанности.

Теана выступила вперед.

— У меня плохие новости, — начала она. — Отправленный мной для проведения расследования член Ордена сообщил следующее: он и один из агентов королевы обнаружили тело некоего иностранца, умершего от болезни. В данном случае речь идет не о человеке, не о нимфе, не о представителе какой-либо еще известной нам расы, проживающей во Всплывшем Мире.

Лица присутствующих стали еще мрачнее, и у всех разом возникло ощущение, что погас свет.

— Никаких опознавательных знаков, никакого оружия при нем не оказалось. Кроме того, у него были перекрашены волосы. Его настоящий цвет глаз — лиловый, а волосы от природы — зеленые.

Неор мгновенно все понял. Он много читал и имел колоссальную память: так он преодолевал немощь своего больного тела. Освободить свой ум, совершенствуя его на манер физических тренировок, и таким образом путешествовать, познавать, знакомиться.

— Это эльф, — произнес он, и это слово словно скала обрушилось на собравшихся. — Я много читал о них. А еще видел кое-какие старинные фрески.

Тогда Теана обратилась ко всем в зале:

— Я полностью согласна с принцем. Тот человек — эльф. И он не единственный. Один юноша из свиты вашего величества несколько дней тому назад убил в Салазаре двоих мужчин, угрожавших девушке. По некоторым свидетельствам, их тела обладали теми же признаками, что тот, которого обнаружил брат Ордена. Это были эльфы, и они были больны. А затем в Салазаре появились первые случаи заражения этой болезнью.

Наступившая тишина казалась бесконечной.

В мозгу Неора роилось множество вопросов. Что делали там эльфы? Насколько ему было известно, когда прибывшие из пустынных мест люди и представители других рас начали заселять Всплывший Мир, то презираемые всеми эльфы ушли в Неведомые Земли. Почему они заболели? Обычное совпадение? А почему тогда они изменили внешность?

— Это они принесли болезнь, — произнес он наконец. Принц всем телом ощущал направленные на него взгляды. — Они несут за собой эту заразу.

— Это утверждение мне кажется несколько рискованным… — заметил Леарко.

— Насколько нам известно, все трое — эльфы и все трое были больны. А изменили они внешность с тем, чтобы никто не мог их узнать. Через несколько дней после их появления в Салазаре болезнь пришла и туда. Хотите, чтобы мы сочли это простым совпадением?

— До сих пор неизвестно, существуют ли еще эльфы, возможно, речь идет о ком-нибудь другом… — не сдавался Леарко.

— Это эльфы. Свидетели не лгут, — решительно заявил Неор.

— Как бы то ни было, это все же может быть просто совпадение, — вступила в спор Дубэ.

— Безусловно. Ты считаешь, что для проведения расследования полученных данных недостаточно?

Снова наступила тишина.

— Первым делом нужно найти способ лечения этой заразы, — продолжил принц.

— Это совсем не просто. Потребуются специальные лаборатории, люди… — заметила Теана.

— Я не говорил, что это просто. Сколько земель уже заражены на сегодняшний день? — обратился Неор к своей матери.