Она взглянула в зеркало на сидевшего сзади сына:

– О чем ты думаешь, солнышко?

С тех пор как они сели в машину, Кайл не произнес ни слова. Он поднял голову на звук ее голоса. Она ждала ответа. Но мальчик молчал.

Дениз Холтон жила в доме, когда-то принадлежавшем родителям ее матери, к которой он и перешел по наследству после их смерти. Теперь им владела Дениз. Не бог весть что, конечно, – около гектара земли да ветхий дом, построенный в двадцатые годы, с двумя спальнями и гостиной. Комнаты были еще ничего, но кухня по современным меркам никуда не годилась. Обе веранды покосились, а в доме стояла такая духота, что только переносным вентилятором они с Кайлом и спасались. Но все неудобства перевешивало то, что за это жилье не надо было платить.

Дениз переехала сюда три месяца назад. О том, чтобы остаться в Атланте, где она выросла, не могло быть и речи. Первое время после рождения Кайла у Дениз еще оставались деньги, доставшиеся ей от матери, и она могла сидеть с ребенком, надеясь, когда он немного подрастет, вернуться к преподаванию. Теперь, спустя годы, от этих планов остались одни воспоминания. Дни она по-прежнему проводила дома с Кайлом, а вечерами работала в закусочной «Восьмерки» на окраине Идентона. Чернокожему владельцу закусочной Рэю Тоулеру было за шестьдесят, и он заправлял своим заведением уже тридцать лет. У них с женой было шестеро детей, и все они получили высшее образование. Копии дипломов висели на стене в закусочной, где их мог увидеть каждый, кто приходил сюда поесть. Хозяин не упускал случая обратить на них внимание посетителей.

Рэй понимал, как тяжело живется матерям-одиночкам, и, нанимая Дениз, сказал:

– Тут за кухней есть комнатка, где вы можете оставлять малыша, если, конечно, это не будет мешать работе.

Она посмотрела: две кровати, ночник, Кайла здесь ничто не потревожит.

Дениз работала четыре дня в неделю с семи вечера до полуночи, но денег едва хватало, чтобы свести концы с концами. И хотя опоздать на работу означало получить меньше чаевых, она не могла со спокойной душой оставить Кайла одного, пока он не заснет. Она должна была сама уложить сына в постель и убедиться, что мальчик спит.

В свободные вечера Дениз обычно сидела на веранде. Ей нравилось читать на свежем воздухе. Живя в Атланте, она предпочитала романы. Теперь Дениз ходила в библиотеку не за новым романом – ей некогда было читать для удовольствия. В библиотеке стояли компьютеры с бесплатным доступом в Интернет. Она изучала публикации о медицинских исследованиях и распечатывала текст, если находила что-то нужное. У нее накопилась целая папка таких распечаток.

Кроме того, Дениз собрала множество книг по психологии и по вечерам часами штудировала их, сидя на веранде. Начитавшись, она шла в дом взглянуть на спящего Кайла, а потом возвращалась на улицу.

Посыпанная гравием дорожка сменялась тропинкой, которая вилась между деревьями до сломанного забора, окружавшего их участок. Они с Кайлом часто бродили здесь днем, по вечерам Дениз выходила прогуляться одна. За забором начинался лес, темный и оттого жутковатый, но уже вскоре до нее доносился плеск воды – Чоуан-Ривер протекала совсем близко. Поворот направо, и вдруг как будто весь мир открывался ее взору. Река, широкая, могучая, вечная, как время. Сложив руки на груди, Дениз смотрела на ее неторопливо текущие воды и наслаждалась покоем, которым наполняла ее душу река. Она могла позволить себе постоять так лишь несколько минут, редко чуть дольше, ведь Кайл оставался в доме один.

Понимая, что надо возвращаться, она вздыхала и поворачивала обратно.

Сидя за рулем, Дениз вспомнила разговор, который состоялся у нее сегодня в кабинете врача в Университете Дьюка. Сначала врач прочитал ей результаты обследования Кайла:

– «Мальчик, возраст – четыре года восемь месяцев… Физически здоровый, красивый ребенок. Травм головы не отмечено. Беременность, по словам матери, протекала нормально…»

Так он читал несколько минут, особо подчеркивая результаты различных анализов и тестов, пока наконец не подошел к заключению:

– «Коэффициент умственного развития в пределах нормы. Отмечается серьезное отставание в речевом развитии, как в восприятии, так и в говорении… возможно, имеется нарушение деятельности слухового анализатора. Причина расстройства не установлена. Речевые навыки у мальчика на уровне двухлетнего ребенка».

Закончив, врач сочувственно посмотрел на Дениз:

– Иными словами, у Кайла проблемы с речью. По какой-то причине – мы точно не знаем по какой – он не может говорить так, как должен уметь ребенок его возраста, хотя отклонений в умственном развитии у него нет. И он не способен воспринимать речь, как другие четырехлетние дети.

– Я знаю.

Уверенность, с которой Дениз это сказала, застала ее собеседника врасплох.

– Здесь написано, что вы уже показывали вашего сына специалистам.

– Показывала. Но я не принесла вам их заключение.

Врач удивленно поднял брови:

– Почему?

Немного подумав, она спросила:

– Могу я быть с вами откровенной?

Он внимательно посмотрел на Дениз, откинулся на спинку кресла и наконец сказал:

– Разумеется.

– За последние два года Кайлу неоднократно ставили неверный диагноз. Чего только у него не находили – от глухоты до аутизма. А потом выяснялось, что врачи ошиблись. Думаете, легко матери услышать такое о своем ребенке, смириться, прочитать гору медицинских книг, а потом узнать, что все это неправда?