И вот он передо мной. Челнок маневрировал среди конструкций космического дока, пробираясь к «Энтерпрайзу». Все пассажиры с интересом рассматривали друг друга, пытаясь угадать, кто же собирается ступить на борт корабля. Я молчала, потому что знала, о ком шла речь, и пристально рассматривала свой будущий дом.

Внешне он был непохож на тот корабль, который смог столько раз уйти живым после крупных стычек с клингонами. «Энтерпрайз» блестел в космической ночи, словно он сам был звездой, а не космическим кораблем.

Обновленные номерные знаки на корпусе выглядели внушительно; гондолы с закрепленными в них ускорителями уже немало колесили по Вселенной и, казалось, им знакомы многие ее секреты. «Энтерпрайз» был огромен… намного больше того, что я могла представить себе, думая о размерах космического корабля. Я с изумлением смотрела на это творение интеллекта, технологии и упорства, столь мощное и, вместе с тем, грациозное. И я скоро окажусь на его борту. Буду служить его интересам. Мне казалось, что корабль более всего походил на гигантского кентавра, приготовившегося к прыжку и отказывавшегося заглянуть в глаза простых смертных, создавших его самого. Словно сама жизнь подчинялась «Энтерпрайзу».

Пока я с помощью дежурного офицера добиралась до предназначенной мне каюты, мне удалось выяснить кое-что о привычках моих соседей. Две каюты имели общую прихожую, в моей в строгом стиле Звездного Флота располагалось три койки; я сразу же выбрала себе одну из них. В каюте было тихо и сумрачно по сравнению с той суетой, которая царила на корабле. Все транспортные системы то и дело выбрасывали вновь прибывших рематериализовавшихся членов экипажа. Не зная, является ли такая суета на борту обычным делом, я решила пока не придавать значения этому факту и принялась за собственные дела. Однако возбуждение не покидало меня.

Возможно, только меня. Все же… это «Энтерпрайз».

Я стояла в центре каюты, чувствуя себя не в своей тарелке: я пыталась выяснить что-нибудь о моих коллегах, с которыми мне придется жить в одной каюте. Смелость взяла свое, и я заглянула в одну из дорожных сумок. Там стояла емкость с признаками принадлежности к личным вещам: голографическим изображением на крышке трех улыбающихся людей очевидно, родственников.

Крышка легко подалась…

Я отпрянула. Мне, конечно, доводилось встречаться с насекомыми и на своей планете, но ничего подобного я до сих пор не видела и поневоле вздрогнула. Передо мной были существа, напоминавшие нечто среднее между змеей и рачком. Что ж, каждому свое.

Скрипнула дверь, я повернулась и с трудом удержалась, чтобы не вскрикнуть.

Передо мной стояла обитательница планеты Горн. Она была намного выше меня ростом и не умещалась в дверном проеме, поэтому ей пришлось согнуть свою спину рептилии и поджать довольно большой ряд без сомнения плотоядных зубов. Ее сходство с тиранозаврами и сверкающие сапфировые глаза придавали ей воинственный вид. Розовая кожа моей соседки хорошо гармонировала с цветом форменного костюма Звездного Флота, на ее тунике светились знаки различия и скрещенные кобры системы Цестус. Я улыбнулась. Улыбка всегда обезоруживает.

– Меня зовут Пайпер. Мы будем жить в одной комнате, я полагаю.

Представительница планеты Горн зашипела, продвинулась вглубь каюты, там полностью выпрямилась и начала меня ощупывать. Я подумала, что это обыск, – но вскоре мне стало понятно, что таким образом соседка знакомится со мной. Подушечки с когтями ощупали мои ноги, и я, Демонстрируя дружелюбие и спокойствие, подняла руки вверх.

Со стороны двери раздался еще один голос, очевидно принадлежавший человеку и довольно приятный.

– О, все уже тут. Вот и хорошо.

Появился сентиментального вида молодой лейтенант в сопровождении офицера медицинской службы. На лице лейтенанта застыло выражение дружелюбия. Его компаньонка была похожа на обитательницу Земли, но в то же время в ней оставалось что-то, несвойственное жителям этой планеты.

– Вероятно, вы Пайпер. А я Джуд Сэндидж, служащий Звездного Флота.

Сейчас в мои обязанности входит работа в офицерской столовой, поэтому советую вам присмотреться к тому, что вы едите. Можете называть меня Скеннер. Так уже делают многие, потому что я мечтаю о том времени, когда меня допустят в службу управления сенсорами. Не очень удобно жить втроем в одной каюте, не правда ли? Сейчас на корабле пятая и восьмая палубы закрыты для ремонта переборок, поэтому даже офицерам пришлось потесниться.

– Он прищурился. – Надеюсь, что вы говорите по-английски?

Я засмеялась:

– Да, конечно, Скеннер.

– Отлично, – протянул он. – Вы ведь не возражаете против разнополого соседства?

– Я специально просила об этом.

– Рад это слышать. Нет никакого смысла в излишней скромности на космическом корабле, – он помахал рукой. – А это доктор Мэрит Андрюс Таурус, а та, которая сейчас ощупывает вас, принадлежит к роду телосиризаркред с системы Цестус – Цестус Элиар или Цестус-7. Знаете такую?