Лакарта – вторая жена князя и мать его наследников, когда я проходила мимо, коснулась меня рукой, словно придавая сил. Они с моей бабушкой никогда не оспаривали право другой на внимание своего мужа. Арея понимала, что у князя есть долг перед теми, кто дал ему власть над собой, а мать Азаира и его братьев – что его сердце, однажды и навсегда, покорила рыжая кошка, которая ради него отказалась от своей свободы. Так и жили две женщины в ставшей для них домом крепости, помогая друг другу и принимая детей другой, как своих. Потому и тепло, подаренное ею мне, было искренним.

Азаир и Рауль расступились, пропуская нас к самому ритуальному кострищу – двое за всех остальных, охраняющих сейчас границы земель оборотней.

– Ты готова? – Мы с дедом, держась за руки, остановились у самого края.

И опять, вместо ответа, я лишь склонила голову. Произнеси я хоть слово, и могла не сдержать слова проклятия тому, кто лишил меня столь дорого. Впрочем,… и хотела бы ухмыльнуться, но не могла – как поздно я поняла цену тому, что она для меня значила.

– Крепись. – Несмотря на боль, которую испытывал, он пытался поддержать еще и меня. Он был князем. Даже в эти мгновения.

И я, преодолевая смешавшиеся отчаяние и гнев, нашла в себе силы, чтобы произнести то же слово, разделяя с ним горечь нашей потери:

– Крепись, – и первой опустилась на колено, увлекая его за собой.

И наши ладони на мгновение легли на землю, а в воздухе разлился протяжный звук траурных горон.

– Да будет путь твой легок, а память светла, – не думала я, что эти слова мне доведется произнести так скоро.

– Да будет путь твой легок, а память светла, – вторит дед и передает мне приготовленный магами амулет.

И хотя прикосновение к нему вызывает у меня физическое отвращение (ну не любят кошки магии, и с этим ничего поделать нельзя), я не просто беру его в руки – сжимаю изо всех сил, отдавая жар своего тела. А потом, словно боясь передумать, кидаю туда, где среди красных, оранжевых, синих пятен цветов, облюбовавших вершину холма, мрачной проплешиной в окружении камней памяти серел пепел.

И взметнулось пламя, выжигая то, что еще не успело догореть. И пока гудел, словно ветер в печной трубе, почернело небо, затянутое отяжелевшими водой тучами, а потом стеной хлынул дождь, вбивая в землю все, что осталось от погребального костра.

Слезы текли по моему лицу, смешиваясь с каплями плачущего по моей бабушке мира. И каждый, кто скорбел вместе с нами, так же, как и мы с дедом, подставляли лица низвергающимся потокам, позволяя им возродить нас для дальнейшей жизни, оставив в памяти лишь осознание того, что судьба оказалась к нам милостива, сведя с ней….

– Ты как? – Рауль нарушил просьбу дать мне побыть одной, и пришел в каминный зал, где я пыталась осмыслить все, что произошло за последние два дня. Правда, тут же натолкнувшись на парадоксальную мысль о том, что все это называется одним словом – жизнь. Для тех, кто остается.

Вместо ответа я пожала плечами – говорить не хотелось.

Но, то ли он не испытывал желания этого понимать, то ли лучше меня знал, что будет правильным, а что – нет, но продолжил, словно не заметив моей отстраненности.

– Из замка Алекса прибыл гонец: нас с тобой и Вионику просят отправиться туда – у дракона какие-то невообразимые новости.

Выбора у меня не оставалось. Только с сарказмом спросить:

– Нашелся?

Нет, я никого и ни в чем не обвиняла, как и не стремилась переложить свою боль. Но было слегка обидно, что тот, кого я считала своим другом, не счел нужным поделиться со мной тревогой. Хотя… я считала его другом и сейчас, а его скрытность объясняла его же заботой обо мне.

– Да, – подтвердил дядя и, не сдержавшись, хмыкнул: – Подробности Ренард не сообщает, но советует поторопиться. Говорит, что у них есть хорошее средство от уныния.

Я подняла вопросительный взгляд на Рауля, нисколько не удивляясь тому, что он ведет себя так, словно в крепости не витает дух погребального костра. Оборотни легче относились к смерти, считая небытие кратким отдыхом перед возможностью вновь вернуться в этот мир. Причем, они были уверены, что из раза в раз возрождаются либо в шкуре своей второй ипостаси, либо вновь становятся теми, кто может выбирать, какую из двух форм принимать. И хотя не все расы, населяющие Торсану, разделяли их взгляды, мировоззрение анималов было схожим. И лишь такие как я, живущие в двух мирах, чаще всего теряли некую опору, помогающую собирать себя воедино, когда уходил кто-то из близких.

К тому же я знала еще одно существо в этом замке, для которого боль утраты была столь же велика. И могла только надеяться на то, что Лакарта сумеет помочь деду обрести душевное равновесие.

Что же касалось моих чувств… я помнила и то, что она хотела использовать меня, пусть и ради целей, которые считала значимыми для своей расы и… продолжала ее любить.

– А змея зачем? – Я так и не определилась с тем, как относится к нашей новой знакомой.

В ответ – многообещающая улыбка и блеск в глазах, который подтверждает то, о чем я уже догадываюсь: он знает значительно больше меня и делиться этим не собирается.