– Вот станешь правителем, тогда и поговорим о столице, – удивительно добродушно хмыкнул эльф и, отметив скептический взгляд Арадара, направленный на стоящее в окружении деревьев сооружение, усмехнулся.

В отличие от мужа, я не поверила в ту безмятежность, которая царила вокруг. Владея магией, он был ограничен уровнем и не всегда мог ощутить то, что создавалось обладающим более сильными способностями. Я же находилась вне ее и потому имела возможность распознать даже очень тонкое высокоуровневое заклинание. Вот и сейчас, я чувствовала и раскинувшуюся вокруг загородного жилища эльфа защитную сеть и отводящее глаза плетение.

– Не думаешь же ты… – начала дракон, явно пытаясь навязать так хорошо знакомую мне словесную баталию.

Но, похоже, эльф не собирался потакать его слабостям. Резкий холодный взгляд, похожий на удар кинжала и он одним плавным движением вскакивает на лошадь и трогается, успев бросить через плечо:

– Постарайтесь не отставать.

Ну, мы и постарались. Вынужденно. Этьен посчитал, что мы нуждаемся в небольшой встряске и снял наброшенную на ячеистую структуру охранной паутины иллюзию, в которой виднелся довольно узкий проход, к которому мы как раз и направлялись. Ну а чтобы ясно осознали, что его команды нужно исполнять не задумываясь, дал команду его закрыть. Медленно, как раз, чтобы пощекотать нервы.

Вместо того чтобы разозлиться, я по достоинству оценила его стремление напомнить о том, что прогулка наша носит характер отнюдь не увеселительный. Ошибся он только в одном – никому из нас это не требовалось. За внешней беспечностью мы были собраны, что и доказали, оказавшись во внутреннем дворе практически одновременное с ним.

– Ты…. – соскочив с лошади и направившись в сторону спешившегося эльфа Алекс, с явным намерением выяснить отношения.

Прежде чем решить, стоит или не стоит реагировать на его выходку, я оглянулась на мужа. Тот, отметив мой вопросительный взгляд, покачал головой. Дальнейшее было понятно и без его объяснений – в отличие от Арадара, которого с ледяным лордом в прошлом что-то связывало, Ньялля, полностью доверявшего мнению своего друга-господина, и самого будущего правителя, успевшего пару раз пообщаться с ним за бутылкой вина, я не знала, чего можно ожидать от нашего нового знакомого. И все это представление задумывалось лишь для того, чтобы я смогла определиться с мнением в отношении него.

Похвальная забота. Хорошо бы еще вспомнили, что я – кошка, и свои суждения выношу совершенно по иным критериям. И сейчас это было настороженное ожидание – несмотря на выглядывающее из-под маски добродушие, я не торопилась в него поверить. И хотя в искренность его желания нам помочь я поверила сразу и безоговорочно, была в нем некая корысть, которая меня смущала. Впрочем, он был эльфом, и этим было все сказано. Он и так уже по отношению к нам сделал практически невозможное.

– Красиво у тебя здесь, – мимоходом произнесла я, проходя рядом с парочкой, один из которых изображал желание побахвалиться собственной силой, а другой снисходительно за этим наблюдал. Сорвала попавшийся по пути цветок и поднесла к лицу, не столько вдыхая его аромат, сколько рассматривая лепестки, из которых складывался его венчик. Семь пурпурных раскрытых звездой снизу, еще семь чуть более светлых и меньше по размеру расположились между лучами, и еще семь уже бледно-розовых вокруг яркой сердцевинки.

– Удача сопутствует тебе. – Эльф оказался рядом со мной раньше, чем я успела это заметить.

Но удивилась я не этому, а тому, с каким выражением лица он рассматривал мою находку.

– Если я правильно понимаю то, что ты не в состоянии произнести, – с легкой усмешкой начала я, скрывая этим некоторую растерянность, чего за собой уже давно не замечала, – это что-то значит.

Вместо Этьена мое любопытство удовлетворил Арадар. Вернув меня к мысли о том, что при первой же возможности мне стоит узнать у него о том расположении, которое демонстрирует сиятельный лорд к моему мужу.

– Эльфы считают, что этот цветок – символ покровительства духа земли. Да и растет он обычно в труднопроходимых чащах леса, а на таких полянах, как эта, его еще ни разу не находили. Его корень врачует тело, даруя силу и выносливость, высушенный стебель по крошечной щепотке добавляют в напитки, чтобы вернуть утерянное мужество, ну а по количеству колец лепестков узнают, что ждет впереди.

– И что же означает это?

– Исполнение желания, – совершенно серьезно, словно не обратив внимания на то, что я продолжаю относиться к этому легкомысленно, ответил эльф. – Но лишь того, отказавшись от которого ты потеряешь часть себя.

– И ты в это веришь? – я насмешливо приподняла бровь, давая ему понять, как именно воспринимаю его слова.

Да только задавая этот вопрос, сама для себя уже ответила: хотела бы верить. А пока вера была лишь надеждой.

– Я дождусь нашего возвращения, – с загадочной улыбкой произнес ледяной лорд, взглядом, в котором одновременно были и легкое сожаление и… некоторое смятение, словно он не мог принять важного для себя решение, в очередной раз опровергая приставшее к эльфам мнение об их надменности и брезгливости по отношению к другим расам, – и тогда отвечу тебе.

Этот вариант показался не только всем остальным, но и мне, весьма благоразумным. Каким бы скользким он не был, все равно внушал оптимизм.

Пока я одновременно делала этот вывод и разгадывала задачку, как бы сохранить цветок в целости до того самого момента, когда мой вопрос получит однозначный ответ, Этьен просто и быстро избавил меня от затруднений. Магия морозной волной касается моих ладоней, вызывая непроизвольный озноб по всему телу, и тонкая прозрачная пленка обволакивает каждый лепесток, создавая впечатление, что в руках я держу изумительной работы ледяную скульптуру. Настолько изящную и живую, что хочется подивиться умению мастера.