— Человек, — пророкотал снежный воин и остановился в двух шагах от меня. Я воспользовалась этим, чтобы рассмотреть его лицо.

Покрытое более коротким, но не менее густым мехом, оно походило на мордочку любопытной кошки, только было чуть более приплюснуто. Тонкие губы раздвинулись, демонстрируя острые клыки не то в оскале, не то в усмешке. Из длинной шерсти на макушке высунулись два круглых уха и насторожились в мою сторону. В больших выпуклых желтых глазах плескалось любопытство, смешанное с легким презрением.

— Человек, — повторил снежный воин. — Что ты здесь делаешь один, без сопровождения жрецов?

— Э-э-эм, — вдумчиво ответила я, соображая, что бы такого ответить на заданный вопрос.

Из-за скал показались новые снежные воины и стали подтягиваться поближе, постепенно заключая меня в кольцо. Последним вышел очень крупный воин, весь покрытый шрамами и в виде исключения державший два меча. Очевидно, это командир, решила я, наблюдая, с каким почтением ему уступают дорогу.

— Ты не должен здесь находиться, человек, — сообщил мне командир и вытянул когтистую… все-таки лапу, вооруженную тяжелым мечом. — А это значит, что сейчас ты умрешь.

Я взвизгнула и непроизвольно вскинула руку, наивно пытаясь с ее помощью защититься от занесенного надо мной меча (а на самом деле выставляя вокруг себя щит). Лунный свет отразился от ободка надетого на палец кольца, отчего в глазах стоящего напротив меня снежного воина сверкнули серебристые искорки. Командир отшатнулся с приглушенно-удивленным рычанием.

— Что это? — настороженно спросил он и, не дожидаясь ответа, больно схватил меня за поднятую руку, повернув ее тыльной стороной к себе. При свете луны украшавшая мою ладонь отметина выглядела еще уродливее, чем обычно, однако командир провел по изогнутым линиям печати чуть ли не с нежностью.

— На тебе печать храма, — тихо пророкотал он. — Значит, ты один из нас, человек? Ты такой же пленник, как и мы? К тому же я помню твой запах. Ведь это тебя недавно проводили здесь?

— Ну… да, — прочистив горло, подтвердила я.

— И это кольцо, — командир осторожно дотронулся кончиком острого когтя до серебряной полоски на моем пальце. — Я чувствую исходящий от него запах Владык. Откуда оно у тебя?

— Мне его подарили, — настороженно ответила я. — Местные горные духи. Они почему-то решили, что я какая-то Избранная, и дали мне это кольцо в знак своего расположения.

— Посланец Владык, наш спаситель, — благоговейно прошептал воин. — Все назад! Ни один волос не должен упасть с головы этого человека!

Кольцо окружавших меня воинов заметно расширилось.

— Так вы не будете меня убивать? — осторожно осведомилась я.

Командир закинул голову вверх и гулко расхохотался. Остальные снежные воины не замедлили присоединиться к нему. По горам раскатилось насмешливое завывание.

— Убить тебя? Убить того, кто освободит нас из долгого плена, и лишиться возможности обрести долгожданную свободу? Скорее я сам убью любого, кто осмелится покуситься на твою жизнь, человек, — отвеселившись, рявкнул командир и вдруг недоуменно нахмурился. — Подожди-ка, человек, ты сказал "Избранная"?

— Ну да, — подтвердила я. — Я вроде как некоторым образом женщина.

— Человеческая самка? — глаза у снежных воинов выпучились еще больше.

— Самка я, самка, — со вздохом согласилась я. — Если мы все прояснили, то, может, я пойду дальше? Мне до рассвета надо еще вернуться в свою комнату, а я даже до гробницы не добралась.

— Я не отниму у тебя много времени, Избранная, — мгновенно посерьезнев, сказал командир. Остальные снежные воины, повинуясь его приказу, разошлись в разные стороны и моментально растворились в укутывающем скалы снежном покрове. — Судьба человеческих самок, попадающих в это место, ужасна. Мне доводилось несколько раз видеть останки этих несчастных. Не знаю, что именно с ними делали, но тела эти были сильно обезображены. Будь осторожней, Избранная. Жрецы хитры и вероломны. Берегись их.

— Спасибо, — от души поблагодарила я его. — Если ты еще подскажешь мне, как побыстрей добраться до гробницы Азраера, моей признательности не будет конца.

— Да ты уже пришла, Избранная, — тонко усмехнулся командир и махнул рукой за свою спину. Действительно, невдалеке я разглядела темное отверстие входа.

Командир одним ловким прыжком вскарабкался на ближайшую скалу — кстати, сзади у него обнаружился такой шикарный хвост! — и помахал мне на прощание лапой.

— Удачи тебе, Избранная.

— Подожди, — опомнилась я. — Как тебя хоть зовут?

Сверху свесилась лукавая морда.

— Меня зовут Р'ррчнор. Но ты можешь звать меня просто Рычи.

— Спасибо еще раз, Рычи. Да, кстати, это вам, — сообщила я и протянула опешившему от неожиданности командиру обугленный окорок. Затем со всех ног поспешила в заветную пещеру. Времени у меня оставалось в обрез. Луна подозрительно низко склонялась к горизонту. И хотя мне оставалось только лишь изъять кость из могилы и быстрым темпом вернуться обратно, не стоило расслабляться раньше времени.