К'арлинд повернулся и выдернул из дерева кинжал существа. Передал его Флиндерспельду:

– Оставайся здесь. Не вмешивайся, пока не будешь вынужден.

Гном нахмурился.

– Я думал, ты сказал, что «мы» присоединимся к битве.

К'арлинд устремил пристальный взгляд на глубинного гнома. Флиндерспельд был очень мал, всего в половину от его роста, размером разве что с ребёнка.

– Ты слишком ценен, чтобы тратить тебя на сражение, - сказал он рабу, а затем произнёс чарующие слова, сделавшие глубинного гнома невидимым.

Волшебник извлёк жезл и большими шагами двинулся прямо на звуки битвы.

Большую часть сражения скрывали деревья, но света здесь вполне хватало. Шары серебристо-белого сияния проносились сквозь деревья, озаряя место действия с силой нескольких полных лун, вынуждая драйдеров щуриться. К'арлинд, пока шёл по лесу, насчитал около трёх десятков существ. Жрицы, в большинстве своем прикрытые защитными аурами, сражались мечом и магией, атакуя врага с песнью на устах. Мечи носились по воздуху, словно направляемые невидимой рукой, изматывая драйдеров на верхушках деревьев.

Драйдеры непрерывно перемещались с места на место, поспешно снуя по ветвям и выпуская смертоносные стрелы. Одна задела руку жрицы, лишь слегка оцарапав её, но та сразу же пошатнулась и упала. Яд. Другая жрица запела молитву и бросилась к раненой, но внезапно второй драйдер спрыгнул с дерева прямо ей на спину. Пока его клыки выдвигались, чтобы вцепиться в жертву, К'арлинд разрушил планы существа своим жезлом. Иззубренные ледяные шары врезались в грудь драйдера, сбивая его со жрицы. Ударов не хватило, чтобы прикончить тварь, но женщина довершила дело, обезглавив нападавшего взмахом меча. Когда голова подкатилась к К'арлинду, тот заметил на лице рисунок из свежих шрамов, по виду напоминавший паутину. Странно.

Жрица пригляделась, чтобы рассмотреть того, кто пришёл ей на помощь. К'арлинд изобразил быстрый жест рукой – «друг» - и поклонился. Женщина кивнула и вернулась к исцеляющему заклинанию.

К’арлинд побежал дальше в поисках новых целей, будучи уверен, что жрицам на руку понаблюдать за ним в сражении. Он атаковал драйдеров ледяными зарядами, более не заботясь о том, что его магический жезл вскоре истощится. Если битва позволит ему встретиться с высшей жрицей, эта жертва стоила того. Волшебник сражался, как мог, приводя в действие все всплывавшие в памяти заклинания, каким он обучался в Консерватории. Приятно было вновь применить свои таланты. Он обрушивался на драйдеров магические заряды или пронзал их остроконечными молниями. Один раз, когда за ним наблюдали несколько жриц, мужчина использовал палочку, обёрнутую мехом, как материальный компонент, пропустив удар молнии сквозь четыре разные цели, наслаждаясь демонстрацией силы.

В этот момент один из драйдеров – тоже с рисунком из шрамов на лице – попытался применить на него зачарование. Обученный противостоять ментальным вторжениям, К'арлинд громко расхохотался, когда существо попыталось внушить ему идею спасаться бегством. Дроу послал из жезла очередной заряд и последовал дальше, разыскивая Лелиану и Роваан.

Он видел, как кто-то, похожий на Лелиану, сражается с парочкой драйдеров, но, подойдя ближе, убедился, что это была совершенно другая жрица. Казалось, ей не нужна была его поддержка. Очарованный К’арлинд наблюдал, как та выпустила меч, и пока оружие летело по воздуху, из него лилась песнь. В то время как меч полосовал одного из драйдеров, удерживая его на расстоянии, жрица пела молитву. Её руки опустились, призывая с ночного неба искрящийся белый свет. Он обрушился на второго драйдера, вдавливая его в землю. В тот же самый момент меч жрицы вонзился в сердце первой твари, после чего вновь оказался в её руке.

Вспышка света заставила К'арлинда ожесточённо моргать. Когда зрение прояснилось, он осознал, что жрица столкнулась с другим соперником – не драйдером, а дроу – мужчиной в блестящих, словно обсидиан, чёрных доспехах, вооружённым двуручным мечом с замысловатой конструкцией на эфесе. Кожу воина покрывал узор из тонких белых линий, напомнивший К'арлинду о шрамах, которые он видел на лицах драйдеров, за исключением того, что эти линии сверкали.

Меч воина просвистел в воздухе, обрушиваясь на жрицу, и та едва уклонилась от удара. Мужчина крутанулся, его белая коса взметнулась вслед за ним, когда он атаковал вновь. Жрица попыталась парировать этот выпад, но оружие воина отсекло её клинок от эфеса. Тогда женщина отшвырнула обломок и хотела было произнести заклинание, но не успело с её губ сорваться первое слово, как чудовищный меч полоснул сверху вниз, разрубая её с головы до паха. Одна половина тела дрогнула, прежде чем упасть, другая рухнула сразу же. На глазах К'арлинда обе части жрицы почернели, как сажа, и рассыпались на куски. Вскоре от женщины остались одни доспехи и сапоги, окружённые лужей быстро темнеющей крови. Та начала пузыриться, превратившись в рой мерзких маленьких пауков. Воин погрузил в лужу кончик своего меча, и насекомые стремительно взбежали вверх по клинку, исчезая в стали оружия, будто поглощаемые ею.

К’арлинд поймал себя на мысли, что стоит не шелохнувшись, наблюдая за происходящим с широко раскрытыми глазами. Внезапно опомнившись, он успел сделать себя невидимым за мгновение до того, как воин обернулся.

Пристально глядя в сторону волшебника, странный дроу медленно провёл мечом по дуге, пока кончик оружия не оказался нацелен прямо на К'арлинда. Невидимость, за которой тот укрыл себя, рассеялась в один миг. Волшебник поспешно схватился за ингредиенты для заклинаний, проклиная трясущиеся руки. Он был боевым магом, чёрт возьми, и ниспровергал куда более могущественных врагов! Да что же такого в этом воине, Абисс его побери, раз он заставил К'арлинда так нервничать?

Глаза, подумал маг. Казалось: что из зрачков воина ползут пауки. Они словно заползали К'арлинду прямо в душу.

Странный дроу улыбнулся.

Стоило К'арлинду обнаружить необходимый компонент, как драйдер с верхушки дерева окликнул воина.

– Сюда! – крикнул он. – Ещё один враг слишком силён для нас.

Взвалив двуручный меч на плечо, воин последовал на зов драйдера, словно забыв о К'арлинде.

К'арлинд закрыл глаза и содрогнулся. Воин отпустил его.

Но почему?