Наконец, под нестройный хор 'очень нравится, когда мы возвращаемся назад', выезжаем на поляну. Нет, не на поляну Изначального Дуба, другую. Но, судя по внешнему виду окружающих деревьев, поляна с Дубом должна быть где-то недалеко. Нас выходит встречать делегация пожилых эльфов. Впереди — богато одетый нестарый ещё эльф, опирающийся на корявый посох.

— Приветствую тебя под сенью крон Первого Леса, о Великий! — важно заявляет он. — Я, глава Первого Дома Ареллинион, приглашаю тебя разделить с нами нашу скромную трапезу.

— А чего скромную? — заявляет Аркаша. — Можно и нескромную, я не обижусь.

— Как пожелаешь, о, Великий, — склоняет голову главный эльф.

— Вот так и пожелаю. Желаю нескромную трапезу! Еды мне! Много! И вкусной! И чтоб никакой лапши. Лапша надоела!

— Сейчас всё будет, о, Великий. И… у нас есть свежее черничное вино урожая этого года.

— Чего?! И ты молчал?! Аграфен, ну ты и жмот! С этого же нужно было начинать! Быстро мне образец для дегустации!

Час спустя я, по-прежнему, сижу голым задом в мокрой луже. Зайка снаружи транслирует мне окружающую обстановку. Там начался пир. Моя бочка стоит прямо в центре поляны, а вокруг неё расположились эльфы. Сотни эльфов. Горят костры, звучат громкие голоса. Эльфы готовят на кострах еду. В основном мясо, как я заметил. Аркаше принесли бочонок черничного вина, и сейчас он увлечённо его дегустирует, заедая печёной ножкой кабанчика. По-моему, он уже больше половины бочонка выжрал.

Рядом с Аркашей — его новый друг Аграфен и полдюжины эльфийских старейшин. Они помогают ему дегустировать черничное вино, но, в силу своей малоопытности, даже все вместе пьют меньше, чем он один. Аркаша учит Аграфена и ещё одного эльфа-старичка петь новую песенку. У старичка неплохо получается, а Аграфен тормозит. Наконец, Аркаша встаёт, качаясь, подходит к моей бочке, забирается на неё и орёт:

— Друзья мои! А сейчас — главное событие сегодняшнего вечера! У меня есть для вас нечто невероятно интересное! Я специально для вас привёз её сюда. Итак, встречайте! Вот она!! Ик!.. Ой…

С этими словами Аркаша наклоняется и широко распахивает люк на моей бочке…

Упс. И как это понять? Аркаша решил меня сдать? Он совсем упился, что ли? Ведь поклялся папой! Да за такое Дионис ему оторвёт всё, до чего только сможет дотянуться. И Зевс его в этом поддержит. Клятвами именем олимпийцев боги просто так не разбрасываются.

На всякий случай я тихонечко сползаю в самый тёмный угол бочки и готовлюсь там к 'последнему и решительному'. А Зайка примеривается, как ему половчее напасть на Аграфена. Уж того-то он, пользуясь внезапностью, точно укусит. Зайка — всё ещё кот. Внешне. Но теперь он не просто кот — он сильно ядовитый кот. По моему приказу вырастил себе во рту соответствующие железы.

— Вот она! — орёт Аркаша. — Бесконечная бочка вина! Друзья мои, вливайте в эту бочку простую воду, и она тотчас обернётся в ней прекрасным вином! Пейте вино во славу великого Акратопота и веселитесь! Ура!!

Восторженный рёв эльфов был ему ответом. Фухх… Аркаша не сдал. Ну и шуточки у него. Предупредил бы хоть. Я расслабился, но на всякий случай подобрал под себя ноги и сжался в комок в области самой густой тени. А то мало ли — вдруг кто заглянет и случайно ноги увидит?..

Брр… Холодно. Эльфы неустанно таскают воду из колодца и льют её на меня. Ведро за ведром. Непрерывно. Краник на бочке даже не закрывается. Зайка снаружи показывает, что к бочке выстроилась неслабая очередь изнывающих от жажды эльфов.

Мне надоело мерзнуть, и я стал потихонечку подогревать вино вокруг себя. Теплее, теплее, во, вот так! Нормально. Не горячо и не холодно. Градусов 35. Надеюсь, эльфы подумают, что это у бочки такой побочный эффект. Она только тёплое вино делать умеет. Путь тёплое пьют — а то ещё горло от холодного заболит.

У Аркаши же наметились явные успехи в области обучения эльфов песням. Аграфен и неизвестный мне по имени эльф-старичок уже добились под его руководством почти канонического звучания.

Блин, да когда же они упьются-то?! Эльфы заметно увлеклись. Льют воду ко мне быстрее, чем она вытекает вином через кран. И это несмотря на то, что кран на бочке не закрывается. Я уже не сижу на дне, а стою на коленях, задрав лицо кверху. Воздух в бочке есть только у самого верха, вблизи люка.

Но всё на свете когда-нибудь заканчивается. Постепенно, силы у эльфов иссякали, воду они стали лить всё реже и реже, и, поскольку краник на бочке так и оставался открытым, уровень вина внутри стал потихонечку снижаться. Вот вина тут мне уже только по горло, вот оно плещется у груди, и я снова могу сесть, вот опять у груди, но уже в сидячем положении…

Кто-то снаружи закрыл кран, и уровень вина перестал снижаться. Люк на моей бочке закрылся. Но я, по-прежнему, сижу в тёплом вине, а не в воде. Аркаша не стал превращать вино в воду. Забыл что ли?

Голоса снаружи. Что там? Аркаша просит своего друга Аграфена проводить его к Изначальному Дубу. Аркаша непременно хочет засвидетельствовать тому своё почтение. Аграфен пьяным голосом возражает. Говорит, на заветную поляну посторонним нельзя. Кто посторонний? Аркаша? Аграфен, ты не уважаешь Аркашу? Или что-то имеешь против его папы? Возразить нечего. Аграфен соглашается с тем, что Аркаша — не посторонний и ему можно показать Дуб.