Кролики были встречены молчаливым одобрением. Похоже, что я ошибся в оценке ситуации, все гвардейцы не игнорировали меня. Нет, они просто вели себя со мной преувеличенно вежливо, не решаясь даже лишний раз подать голос. То ли я так давил на них своим титулом, то ли еще была какая-то причина, но все разговоры при моем появлении сразу стихли. Первым делом я пожарил кроликов на магическом огне, предварительно посыпав завалявшейся в моей сумке солью со специями. А затем я разделил мясо на всех, мигом проглотил свою долю и в приказном порядке заставил повторить это всех гвардейцев, а то они еще отказываться вздумали. Гордые, блин! Или стеснительные, ведь одно другому не мешает. Потом в знак благодарности я получил порцию ароматной каши, кажется, гречневой, и с аппетитом ее съел, ловя на себе странные взгляды Шандара. После этого я напился водой из ручья, лег под дерево, положил седло себе под голову и моментально заснул, не обращая никакого внимания на остальных.

Утром я проснулся еще до восхода, чувствуя себя великолепно. Сидящего у потухшего костра гвардейца отправил спать, сказав, что дальше подежурю сам, а потом слегка размялся, умудрившись не перебудить при этом остальных, умылся и стал готовить завтрак. Сбегав на знакомое место, я добыл кролика, быстренько разогрел котелок и за полчаса приготовил суп из мяса и запасов, которые обнаружил в одном из походных мешков. Благодаря ароматам аппетитного варева проснулись гвардейцы с командиром. Шандар опять странно на меня посмотрел, но ничего говорить не стал, только достал мешочек с сухарями и распределил на всех.

Позавтракав (а ничего так супчик получился!), мы снова тронулись в путь, развивая максимальную скорость. В обед был кратковременный привал, когда мы перекусили сухпайком, а к ночи миновали еще одну горную гряду и остановились на берегу большой речки. Ей я очень обрадовался и сразу же выкупался, а потом помыл Ветерка и постирал свои вещи, под опять-таки удивленным взглядом командира. Развесив шмотки на деревьях, я напялил черный костюм, решив, что он наименее маркий из всей моей одежды, а потом под благовидным предлогом отозвал в сторонку Шандара и спросил его напрямую:

– Слушай, давай начистоту? Что ты все время смотришь на меня, как на чудо природы? Знаешь, после третьего раза это начинает сильно раздражать. Я тебя оскорбляю своим поведением, или делаю нечто, что идет вразрез с правилами приличия? Тогда извини, школу принцев я не заканчивал, поэтому мне простительно. Или же тебя сильно оскорбляет сам факт моего существования? Ну тут я точно ничего не могу поделать и лишь посоветую стиснуть зубы и потерпеть меня еще... сколько там до столицы?

– Два дня.

– Именно. Но если же хочешь мне что-то сказать, то говори сейчас. Не обещаю, что выполню все твои требования, но выслушаю обязательно.

Командир опустил глаза и не спешил начинать.

– Ну?
– поторопил его я.

– Ваше высочество...

– Просто Алекс, - перебил его я.

– Хорошо. Алекс, вы не правы. Меня вовсе не раздражает ваше поведение. Скажу больше, я отправился на границу в полной уверенности, что мне нужно будет встретить заносчивого и чванливого гордеца-эльфа, который будет с высокомерием на меня смотреть и сквозь зубы цедить приказы. А вы... Вы отчего-то оказались совсем не таким. Вы не стесняетесь есть из общего котелка, делиться своей добычей, даже... обнажаться при простых солдатах. А еще сами ухаживаете за своим конем, спите на голой земле и носите дырявые сапоги. Знаете, если бы я не знал, что вы принц, то вовек бы не догадался!

– Ну и что?
– не понял я.

– То есть?

– Что из этого следует? Ты описал меня, но так и не сказал, почему так настороженно ко мне относишься, - уточнил я.

– Вовсе нет. Я просто... просто не знаю, как себя с вами вести. Вы же принц, особа королевской крови, но ваше поведение...

Так в этом все дело? А я уже напридумывал себе демоны знает что! Еще сутки, и я бы вообще укрепился в подозрениях, что отряд ведет меня в ловушку церковников, вот тогда бы вообще смешно получилось. Что ж, хорошо, что все прояснилось, и теперь можно с успехом заняться налаживанием контакта с гвардейцами.

– Ну и что?
– ехидно спросил я у командира.
– Если я особа королевской крови, то со мной уже и разговаривать нельзя? То-то я смотрю, ты своих ребят настолько запугал, что все они стали такие молчаливые-молчаливые... Знаешь, Шандар, я принцем стал совершенно случайно, а до этого был совсем обычным парнем, поэтому меня очень напрягает такое отношение к моей персоне. Я стараюсь со всеми дружить и совсем не обращаю внимания на титулы, поэтому, если хочешь, можешь обращаться ко мне на "ты" и сними с парней обет молчания. Вряд ли они могут сказать нечто такое, что меня оскорбит, а матом я умею ругаться ничуть не хуже их, уж поверь.

Шандар улыбнулся и ответил:

– Договорились, ваше высочество.

Вернувшись в лагерь, мы опять плотно поужинали, а потом повалились спать. Дальнейший путь прошел куда более интересно. Гвардейцы оказались общительными парнями и с удовольствием рассказали мне массу всего познавательного, в основном, из истории Гномьих гор. Оказывается, утверждение, широко используемое земными писателями, что гномы живут в подземных городах, в корне неверно. Они же не кроты, чтобы прятаться по пещерам и годами не выходить наружу. Нет, все гномы селятся, как и другие расы - на поверхности, в удобных долинах и предгорьях, строя большие города, благо камня в округе хватает. Но вот само название Подгорного королевства произошло от того, что первые поселенцы на этих землях действительно жили в недрах гор, так как еще пять тысяч лет назад в округе было слишком опасно, чтобы запросто ходить по земле. Ведь, как гласили древние легенды, ранее эти горы были местом обитания нескольких сотен видов ужасных хищников, как ядовитых, так и не очень.