– Это неправда! Мы выживем!
– раздались крики в толпе.

– Ну да, вы правы! Послушайте себя - вы говорите, что выживете, но зачем выживать, если можно просто жить? Разве вы хотите, чтобы ваши дети жили впроголодь и не имели другой цели, нежели продлить свое существование? Если так будет, то вы ничем не будете отличаться от диких зверей. Разве вы хотите такого будущего для своего народа?

Эльфы молчали. Я понял, что иду в нужном направлении и решил закрепить успех.

– В Мардинане вас ожидает достойная жизнь. Там вы можете найти себе занятие по душе. Король Фариам приглашает две сотни лучников к себе в войско с хорошей платой, но ведь вы не только хорошо стреляете из лука. Среди вас есть великолепные резчики, ткачи, садоводы, портные... перечислять можно долго. Для вас всех в человеческих землях может найтись свое место. И некоторые ваши собратья уже давно это поняли. Я говорил с Эринэлем, который работает в трактире Зингарда и вполне доволен жизнью. Он рассказал, что его друзья устроились наемниками, огородниками и тоже не бедствуют. Я знаю, что Риль работает знахаркой в деревне, собирается выйти замуж за человека и совсем не хочет возвращаться сюда. Я предлагаю вам последовать их примеру. Девушки рассказали мне, что несколько сезонов назад вы и сами собирались покинуть эти леса, но тогда вас не пропустили кэльвы. Сейчас я привел их, чтобы показать всем вам, что ваша вражда бессмысленна, и кэльвы вполне могут стать вашими друзьями. Просто не пытайтесь им навредить и они не тронут вас. Так что теперь дорога в Мардинан свободна, и вы можете спокойно отправляться на поиски своего счастья!

Эльфы стали переговариваться громче. Я видел, что они уже морально готовы согласиться со мной, не хватает лишь небольшого толчка.

– Но ведь Дух Светлого Леса против того, чтобы народ эльфов покидал свои земли!
– громко заявил один из пожилых эльфов.

Ну и бредни, подумал я. И кто же их сочинил?

– То, что вы называете Духом Леса - всего лишь плотоядный сорняк-переросток. Он не был разумным и хотел только сожрать всех вас. Как вы можете после этого верить в эти сказки?

– Но дерево...

– Дерева больше нет!
– отрезал я.
– Вчера я его уничтожил!

– Не может быть!
– на разные голоса загомонили в толпе.

Внезапно подала голос Илинь, которая все еще стояла рядом со мной.

– Это правда! Мы видели поляну, там осталась только зола. Мы довольно долго находились в поселке и ничего страшного с нами не произошло.

– Но наши маги...

– Алекс - великий маг! И все, что он говорит - истина!
– заявила эльфийка.

Вот, молодец, подумал я. Такая поддержка мне точно не помешает.

– Но откуда он знает, что король возьмет эльфов себе на службу?
– раздался голос из толпы.

– Потому что король Фариам - мой брат, и он сам сказал мне об этом, - ответил я.

В толпе наступила тишина. Все эльфы с удивлением рассматривали меня, как будто увидели впервые. Я понял, что почти победил, но тут случилось то, чего я ждал и втайне опасался. Толпа слегка раздвинулась, пропуская в первые ряды нового зрителя, и передо мной появился Калиниэль. За прошедшие месяцы он сильно сдал, и передвигаться мог только с палочкой, но свой надменный и злой взгляд не потерял.

– Кто ты и зачем привел сюда этих животных?

Кэльвы зашипели, выражая неодобрение таким оскорблением.

– Они не животные, - ответил я, раздумывая, убить его сразу, или чуток обождать.
– Кльвы такие же полноправные жители этого леса, как и вы. И они никогда не нападали на эльфов, если те сами их не провоцировали. Они только защищались и я их прекрасно понимаю.

Калиниэль помолчал, а потом недовольно заявил:

– Ты не ответил на мой вопрос.

Вот сволочь! Похоже, что он пропустил все мои слова мимо ушей. В словесной битве с ним я точно проиграю и не потому, что не смогу привести адекватные аргументы и доказательства своей правоты, а потому что выиграть в споре с упертым бараном невозможно. Мда, нужно было его убивать сразу, а потом извиниться перед эльфами за свое поведение, сославшись на давнюю кровную вражду.

Не успел я заново начать свою речь, как меня опередила Ламиэль.

– Это Алекс. Он брат короля Мардинана, великий маг, сумевший уничтожить Ритуальное дерево и Повелитель зверей. Он пришел сюда, чтобы подарить эльфам возможность начать новую жизнь на человеческих землях.

– На человеческих землях?
– удивленно переспросил старейшина.
– Этого не будет никогда! Никто из эльфов не пойдет к людям, потому что это станет предательством светлой памяти наших предков!

Вот так, подумал я. Как жалко, когда все хорошие планы разбиваются по вине каких-нибудь долбодятлов. Но в этот момент я получил неожиданную поддержку со стороны Илини.

– Я пойду!
– решительно сказала эльфийка.
– Я стану лучницей на службе у короля Мардинана. И это никак не будет предательством, потому что наши предки желали счастья своим потомкам, а не смерти!

– Илинь, что ты говоришь?
– возмутился Калиниэль.
– Это неправильно!

– Я уже решила и не собираюсь отступать! Я хочу счастья для себя, для своих будущих детей и знаю, что здесь я его точно не получу.

– Вздорная девчонка! Подумай о своих родителях! Они бы не одобрили...