— И чего?

— Все кишмя кишит. Муранча дома облепила. Порхает из окна в окно. Вся Садовая шевелится как живая. Короче, форменный муравейник твари из города устроили. Копошатся везде. Зелень всю срезали. То ли жрут ее, то ли запасают впрок. Деревья под корень валят, как бобры. Двери в подъездах заваливают. Машины таскают туда-сюда. Мутантов дохлых носят. Трупы людей тоже вроде видели. Правда, в них и людей уже узнать трудно.

— А где муранча людей-то берет?

— Откуда я знаю? Может, сталкеров отловила, которые на станции вернуться не успели. А может, из метро уже добычу выковыривает потихоньку…

Толпа сжимала со всех сторон, толкалась, отдавливала ноги. И заставляла слушать то, чего слушать совсем не хотелось.

— А я вот слышал, муранчу огнем отпугнули, и она уже уходит из метро…

— Ага, ты больше уши развешивай. Ушла бы муранча, театралы, диаспорские и сельмашевцы сюда бы не лезли.

— Но ведь говорят же…

— А мне другое говорили. Будто гермоворота, которые выходят с Буденовской на вокзальную эстакаду, еле-еле держатся. Муранча их вот-вот с корнем выворотит.

— Да не-е, врут, там крепкие ворота.

— А почему тогда здесь столько буденовских?

— М-м-м…

— Вот то-то же! Как с двух сторон муранча попрет — самое веселье и начнется. Вся надежда только на синюю ветку и на подземелья жукоедов. Когда переход зачистят, надо, короче, сразу туда ломиться. Чтоб первыми успеть…

Плотная человеческая масса выдавила Илью почти к самому переходу. Раньше здесь была погранично-торговая зона. Опасная, но выгодная настолько, что ни красная, ни синяя ветки не были заинтересованы в окончательном отделении друг от друга. Обитателям метро нужна была хотя бы одна точка соприкосновения, не требующая выхода на поверхность.

Поставив по обе стороны перехода блокпосты, «красные» и «синие» за плату впускали сюда своих торговцев и сталкеров, а затем взимали таможенные сборы с выносимых товаров. Так что при всей своей нелюбви к жукоедам ворошиловцы всячески пестовали и лелеяли здешнюю коммерцию.

В переходе можно было по дешевке приобрести у «синих» добытое на поверхности барахло, а затем перепродать его в полтора-два раза дороже на диаспорских рынках. Чем и пользовались некоторые предприимчивые дельцы, сами никогда не поднимавшиеся наверх, но имевшие при этом постоянно пополняемый ассортимент. Впрочем, с таким же успехом в переходе между ветками можно было лишиться и товара, и ликвидных платежных средств, и головы. Здешняя торговля нередко заканчивалась массовыми драками, поножовщиной и стрельбой. Тогда погранцам с обеих сторон приходилось силой наводить порядок.

Но сейчас, разумеется, никакой торговлей в переходе не пахло. Сейчас там гремели выстрелы.

На ступеньках перед пограничным блокпостом стояло оцепление. Автоматчики-ворошиловцы не пропускали никого.

— Нельзя. Идет боевая операция… — монотонно твердили они.

Тех, до кого не доходили слова, со ступенек спихивали прикладами. И судя по суровым лицам автоматчиков, при необходимости они готовы были открыть по толпе огонь на поражение.

Оцепление расступалось лишь для того, чтобы пропустить подкрепление и перед медиками, вытаскивавшими из перехода раненых. Перевязанных, стонущих и обколотых промедолом бойцов оставляли здесь же, на ступенях.

Оцепление казалось неприступным. Но лишь до тех пор, пока…

— Му-ран-ча-а-а!!! — раздался чей-то пронзительный вопль.

Крик донесся со стороны «театрального» туннеля.

— Муранча! Муранча! Муранча! — тут же подхватили десятки глоток.

— А-а-а! — Дикое, нечеловеческое, звериное неслось из глубин туннеля.

Там кто-то уже открыл беспорядочную стрельбу.

Взволнованные, перепуганные до смерти беженцы, которые никак не могли втиснуться из туннеля на переполненную станцию, начали напирать с удвоенной силой.

Давка стала сильнее. Теснота — невыносимой. Было ясно: людей выдавливает из туннеля уже не только страх. Смерть — тоже. Смерть близкая, неотвратимая и страшная. Смерть, у которой было имя.

— Муранча! Муранча! Муранча! — не умолкали истошные крики.

А кто-то уже кричал от боли. Муранча наступала.

Что ж, огненная баррикада не могла сдерживать тварей вечно. Рано или поздно огромный костер в туннеле между Карла Маркса и Театральной должен был потухнуть. Вот он и потух. Мутанты прошли сквозь дым, перелетели через угасающие угли и дорвались-таки до добычи. От Ворошиловской их теперь отделял последний заслон. Плотный заслон из живых людей, которых прямо сейчас пожирала муранча.

Илье показалось, что сквозь крики беженцев он уже различает доносящееся из трубы туннеля зловещее эхо: «Чири-хи-чири-хи. Чири-хи-чири-хи…»

У входа на «Ворошиловку» толпа судорожно дергалась, словно сокращающиеся в спазмах мышцы. Люди лезли из туннеля по головам друг друга, люди давили и затаптывали друг друга насмерть. Волна боли и страха быстро распространялась по всему человеческому морю, заполнявшему станцию.

— На синюю-у-у-у! — взвыл кто-то.

— Синюу-ю-у-у!

— У-у-ю-у-у!