Парень отсалютовал и выбежал из бункера. Духовный Полковник смотрел на неподвижное тело, слушая, как гудит и пощелкивает генетический анализатор.

Битва развернулась вовсю. Кавалерия на бандамионах спешилась, изготовилась к атаке и только успела вывести из строя электронное оборудование Сохранности, как сама подверглась нападению со стороны Гакха. Легкие орудия, лазерные карабины, пистолеты и церемониальные мечи кавалерии оказались практически бесполезными против высокоскоростных реактивных орудий, мощных ракет, разрывных пульсирующих мин и авиационных рентгеновских лазеров Гакха.

Одноколесный механизм промчался сквозь остатки двери, выходившей к подножию холмов, затем резко развернулся и, ускоряя ход, двинулся вверх по склону. Он легко преодолевал каменные складки и валуны, оставляя за собой тонкий пылевой хвост. Его камуфлированный корпус мерцал, переливаясь серыми и коричневыми пятнами. Воздух гудел; прозрачное лобовое стекло по собственному почину окружило Шеррис, отражая воздушный поток.

Она чуть сильнее нажала на рычаг акселератора. Взревев, машина понеслась еще быстрее, так что Шеррис вдавило в сиденье. Она отпустила рукоять: приближалась вершина холма.

Шеррис притормозила с помощью левой рукоятки. Заурчав, машина сбавила ход и остановилась, застыв на своем единственном колесе.

Женщина с андроидом взглянули на открывшуюся их взору пустыню.

Широкий столб дыма медленно поднимался с места битвы. На поверхности пустыни появилось с десяток кратеров, каждый до ста метров в диаметре и пятидесяти в глубину. Три из них еще дымились.

Пока они смотрели вниз, в одном из кратеров мелькнула серая тень; она унеслась прочь, направляясь на северо-восток и постепенно сливаясь с небом. На фоне грохота взрывов удар воздушной волны показался почти бесшумным.

Шеррис смотрела вслед самолету. Белый след над залитыми розовым светом горными вершинами постепенно рассеивался. Она повернулась и вновь взглянула вниз. Вытащив из-под сиденья Ленивого Убийцу, она прицелилась через край кабины.

В пустыне небольшими группами лежали сотни бандамионов. Несколько всадников все еще вели стрельбу; некоторые из них использовали тела животных в качестве ненадежного укрытия.

Подняв взгляд, Шеррис увидела орудийные платформы Гакха. Они курсировали над смертоносной землей, как-то беспорядочно стреляя мономерными зажигательными ракетами и разрывными снарядами. Каждый новый выстрел превращал в кровавое месиво несколько павших бандамионов вместе с одним-двумя всадниками.

Высоко в небе кружили черные клиновидные силуэты. Небо на юге, за паутиной оставленных самолетами следов, периодически вспыхивало. Больше разглядеть сквозь прицел Шеррис ничего не смогла.

Она подвела машину к трупу бандамиона, лежавшему метрах в пятидесяти дальше по хребту. Падая, животное придавило своего всадника.

Нахмурившись, Шеррис взглянула на кавалериста. У него была оторвана рука.

— Гакха вооружены лучше, — заметил Ферил.

Отвернувшись, Шеррис заметила километрах в пяти-шести группу наездников — несколько темных точек на склоне пепельно-серого холма. В воздухе рядом с ними одна из платформ Гакха взорвалась и, дымясь, рухнула на землю.

Шеррис снова прильнула к прицелу, увеличивая изображение.

Картинка всколыхнулась. Кавалеристы на голых холмах казались какими-то привидениями.

Десять всадников поскакали к перевалу, затем остановились. Один из них привстал на стременах, другой поднес что-то к плечу. Вспыхнул розовый свет, на мгновение застлавший изображение в бинокулярах. Шеррис подняла голову. В ослепительно-светлом небе загорелась и начала падать одна клиновидная тень, за ней вторая.

Она вернулась к бинокулярам.

Стоявший в седле всадник четко выделялся на фоне розовеющего неба. Он смотрел вниз.

Шеррис показалось, что всадник покачал головой, но из-за замутненного изображения не могла сказать наверняка.

— Вероятно, это ваш кузен, — тихо произнес Ферил. — Если хотите, я могу связаться с ним.

Она взглянула на андроида, затем — на раздавленного всадника.

— Нет. — Она снова убрала Лентяя под сиденье. — Не надо.

Вдалеке, на горном перевале, освещенном бледным закатом, виднелись черные точки всадников.

— Минутку, — сказала она.

Шеррис вылезла из одноколесной машины (та сдвинулась на миллиметр, тихо скрипнув) и приблизилась к руке, торчавшей из-под пыльно-бурой туши бандамиона. Поодаль валялся карабин всадника.

Она разогнула окоченевшую серую кисть, закатала рукав и принялась изучать запястье.

— Что ты здесь видишь, Ферил?

— Я вижу небольшой участок слегка стершейся и огрубевшей кожи, который мог бы быть оставлен браслетом примерно двух сантиметров шириной, — ответил андроид. — К нему, видимо, были непосредственно присоединены два кольца, которые могли являться звеньями более длинной цепи.