Шеррис взглянула на оседланного зверя. Зверь с интересом обнюхивал выброшенные на берег водоросли.

— Ну а такси, — предположила она. Ее голос стал низким и вкрадчивым.

— Такси так… вульгарны. Ты не находишь? — произнес он с оттенком иронии.

— Хм, но почему этот… — Она указала на зверя.

— Это бандамион. Прекрасное животное.

— Ладно, почему бандамион?

Джейс вновь пожал плечами.

— Да вот, купил на днях. Я же, сказал, я его объезжаю.

Она вздохнула.

— Хорошо. Так в чем же дело?

Джейс набрал в легкие побольше воздуху и выдохнул:

— Гакха.

— Ах, вот оно что. — Шеррис поскребла стекло носком сапога.

— Да, — тихо сказал Джейс. — Мои люди во Всемирном Суде доложили о заключении договора, по которому они очень скоро получат свою… Охотничью Лицензию. Возможно, в ближайшие дни.

Шеррис кивнула, не глядя на кузена, сложила руки на груди и медленно побрела по пляжу. Джейс снял перчатки и, кинув взгляд на жующего бандамиона, последовал за ней.

— Я сожалею, что, принес такую весть, Шеррис.

— Все в порядке.

— Скорее всего, нам не удастся этому воспрепятствовать. Правда, я усадил адвокатов писать апелляцию, да и моя корпорация делает все возможное… Есть шанс, что мы сумеем придержать соответствующее уведомление. Но, похоже, Штейры сняли свои возражения, а Собор Незримой Церкви отменил отвод. Поговаривают, якобы Гакха посулили Штейру какое-то из своих владений, а Церковь подкупили. Наверняка какой-нибудь реликвией или просто с помощью денежного кредита.

Опустив голову, Шеррис молча шагала по берегу. Джейс беспомощно развел руками.

— Все случилось так внезапно. Я-то думал, мы еще долго сможем удерживать этих мерзавцев в кулаке. Но Суд поднял все дела. Даже те, которые пролежали мертвым грузом не одно поколение.

Он опять вздохнул.

— А Локкаран, само собой, вызвался найти Верховного Судью для проведения этого заседания. Естественно, их кандидат оказался из Города Слухов.

— Да, — сказала Шеррис, — Город Слухов.

До сих пор, наверно, печалятся из-за этого треклятого Ленивого Убийцы. Перед ее глазами снова возникла комната отеля, каменная балюстрада балкона и цепочка голых холмов вдалеке. Тусклая полоска зари на фоне холодного неба внезапно исчезает, сметенная стеной медленно и беззвучно пульсирующего огня, залившего весь горизонт. Изумленная, ошеломленная, она не могла отвести полуослепшего взора от этого зрелища, а адское сияние ярко освещало лицо ее возлюбленного.

Джейс устало продолжал:

— Я лично думаю, что Гакха вышли на кого-то из судейских чиновников. Несколько дней назад об этом говорил один из завсегдатаев курильни. Как же я не догадался, что они могут поднять кутерьму, попросту сунув Суду взятку!

— Силы небесные! — Шеррис запустила пальцы в свою пышную шевелюру. Джейс проводил взглядом вспахавший черное поле белый плуг. — Да этим парням Гакха пальца в рот не клади.

Джейс кивнул.

— Вдобавок ко всему им повезло с последним набором, — сказал он. — Плюс инвестиции. Сверхтекучие вещества. Теперь это чуть ли не самое прибыльное занятие на всем Голтаре. Они здорово укрепили свои позиции. — Он наморщил лоб. — Мне очень жаль, Шер. Похоже, я подвел тебя.

Она криво усмехнулась.

— Все равно, рано или поздно это должно было случиться. Ты сделал все, что мог. Спасибо тебе.

Взглянув на брата, она слегка похлопала его по руке.

— Я ценю твою заботу, Джейс. — Давай я спрячу тебя, — вдруг сказал он.

Она покачала головой.

— Джейс…

— Я могу сделать так, что они даже…

— Не надо, Джейс. Я…

— Нет, ты послушай! Я располагаю укрытиями, о которых никто…

— Но я…

— У меня есть дома в укромных уголках, тайные офисы… Целые поместья и здесь, и на других планетах, не указанных ни в одном перечне, многократно перекупленные компании, даже мои собственные управляющие о них понятия не имеют…

— Спасибо за предложение, Джейс, но…

— Заповедники, необитаемые астероиды, шахты на Фиане и Спейре, плавучие города на Тронсефоре…

— Джейс!

Она остановилась и повернулась к нему. Взяла его руки в свои. Ее тонкое лицо казалось светлым пятном в сгущавшихся красноватых сумерках. — Я не могу, Джейс. — Она вымученно улыбнулась. — Ты же знаешь. Они примутся травить меня, как бешеную собаку, а ты нарвешься на неприятности из-за укрывательства. Лицензия станет их козырем. Если они догадаются, что меня прячешь ты… Они тебя растопчут, Джейс.