Если Стоуш пошлет далеким адресом и не захочет говорить, придется уходить в горы. Двинуть через перевал, и примерно через неделю окажусь около моря. Там сяду на корабль, и сам рогатый дьявол меня ищи, не найдешь. Главное, не промахнутся, не стать слишком самонадеянной. У бога со звезды длинные руки. Черт, слишком длинные. Сомневаюсь, что он простит попытку убить его. Пусть сама попытка так и осталась намерением. Ведь по кодексу… да что о том думать. Кодекс наемников уже не про меня.

Вагон качнулся, дернулся и остановился. Я поглядела в окно. Полузабытая станция. Да уж, с моей памятью о забытье можно только мечтать. Черт! Резво поднялась с места и, расталкивая локтями пассажиров, рванулась на выход. Паровоз пофыркивал, словно ретивый конь. Из трубы рвались клубы пара, внезапно раздался пронзительный гудок, и состав медленно тронулся. Я спрыгнула с подножки, сделала несколько шагов в сторону.

Весна. Интересно, жив ли старый Кебук? Глубоко вздохнула. Чуть сладковатый запах цветущих некриций (странных растений, выглядящих, как торчащие из земли длинные узкие палки с пучком пушистых фиолетовых отростков наверху), смешанный с горьким дымом, холодом весеннего ветра и надежды. Теперь можно осмотреться. Мне как обычно не повезло. На станции вышли три калеки и знакомый старик. Он демонстративно плюнул в мою сторону и отвернулся. Я сдержала желание плюнуть в ответ. Аж дрожь пробрала от ярости и бессилия. Ну, нет. Надо уходить и поскорее. Не хватало, чтобы в лицо запомнили.

Тропка поросла молодой травкой. Ее лохматые травинки, похожие на пушистых гусениц, пугливо извивались под ногами, торопясь отпрянуть из-под ноги, и темнели, если ускользнуть не удавалось. Я вспомнила, как летом, огромными, почти с руку ребенка, мохнатыми телами гусениц таба обвешаны все деревья в округе. Только не Кебуки.

Через какое-то время примятые пучки травы оживали, наливались цветом и снова испуганно метались пушистыми змейками. Казалось, под ногами непрерывно движется куда-то сама земля. К осени растительность на склонах станет темно красной, жесткой и почти неподвижной. А сейчас, призывно яркая, сочная она манила к себе обещанием радости. Первые признаки оживающего после зимы мира. Так и хотелось сойти с дороги да завалиться где-нибудь на полянке. В небо поглядеть. На пробегающие пеной облака, на бирюзовую глазурь неба. Я торопливо поднималась вверх, по склону. Еще немного, и откроется вид с горы. Красотища, дух захватывает. Безбрежное разноцветное море, мшистые великаны, уснувшие навечно — Холмогоры. Дом. Немного запыхавшись, привалилась к дереву. Его влажная чуть подрагивающая поверхность, состоящая из мелких ячеек, наполненных синими слепыми глазками приветливо запульсировала, и подалась вперед. Я посмотрела наверх, туда, где сплетались в жгуты тысячи ветвей-хлыстов с пучками сине-зеленых крошечных листочков. Глазастое дерево. Шаас. Название осталось от ящеров. Я погладила ствол ладонью, ощущая покалывание в пальцах.

Ну вот. Теперь по прямой, к старой дороге, по которой когда-то ходили караваны, а там и до села рукой подать. Только я обойду его краем. Селяне терпимостью и в пору моего детства босоногого не отличались.

Неожиданно навалилась дурнота, виски сжало обручем, а сердце затрепыхалось с перебоями. Я упала на колени, хватая ртом воздух. Сорвать амулет сил не хватало, пришлось, перебарывая удушье, медленно стянуть через голову. Едва я отшвырнула его в сторону, сразу отпустило. Вот тебе и память. С досадой кинула последний взгляд на черную глянцевую поверхность, поднялась с колен и зашагала без оглядки.

Прости, бог со звезды. Я все равно не вернусь.

Когда впереди показалась изгородь, я не смогла удержаться от дурацкой улыбки. Неужто так долго не была здесь? Вот она, собака старая — верная, все так же, по-прежнему караулит глупых селян. Подошла ближе и ласково потянулась к изумрудной зелени. Изгородь встрепыхнулась, зашумела всеми листочками сразу, словно заворчала и цапнула.

— Пакость зеленая! — заорала я, отдергивая руку. Признав хозяйку, та словно виновато съежилась, и ближние листочки посыпались вниз.

— Кто еще? — раздалось со двора. Теперь пришло время съеживаться мне. Стоуш. Я прикусила губу и бочком протиснулась в дыру, что до сих пор исправно исполняла роль калитки. Что-то заросла дыра порядком.

За последние десять лет, думаю, я внешне изменилась, но вряд ли до неузнаваемости. Из-за особенностей физиологии шантийцы типичнее некуда. Вы не встретите полногрудую женщину или могучего, широкоплечего мужчину у нашей расы. Организм просто не справится с такой нагрузкой. Попробуйте каждые четыре месяца трансформировать вымя в мужскую грудь и обратно. Затраты энергии при переходе колоссальны. Да и некоторые другие 'достоинства' скрыты внутри тела. Человеку, нечаянно, что менее чем вероятно, повстречавшему шантийца в бане, тот показался бы кастратом. На деле же, природа мудрее. Зачем совершать лишние движения, постоянно задействовать выматывающие организм механизмы? Стоуш говорил, что и у человеческих младенцев мужского полу бывает такое нарушение, что для саранчи норма. Яичники исполняют две функции — левый женскую, а правый мужскую. Потому мы так плодовиты. Шантийцы могут рожать детей и зачинать их в определенные моменты цикла. Поэтому-то я и заподозрила, что нечисто дело. Прошло больше четырех месяцев, а признаки перехода так и не появились.

Я прищурилась. Солнышко светило в лицо. Хорошо то как. И страшно.

ѓ- Келан? — голос Стоуша звучал сухо. Сдавленно, что ли? Я не могла разглядеть выражения лица, лучи слепили глаза.

— Я…я, — горло сдавило. Сложила ладонь козырьком и поднесла ко лбу. Жевлар не изменился. Великан — массивный, могучий, угрюмый. Мгновенно очутился прямо передо мной. Стоуш всегда двигался стремительно, особенно когда хотел. Навис, хмуро сдвинув брови.

— Дура ты. Или дурак. Какая фаза?

— Дура, — глухо пробормотала я, чувствуя, как обрушивается волной облегчение и становятся мокрыми глаза.

— Ну, завой еще, — Стоуш, как когда-то в детстве, взял меня за руку, — изгородь цапнула?

— Не признала. Пап, я такая…

Он напрягся и жестко взглянул на меня. Ах, да.

— Ничего страшного, — отпустил запястье и вдруг сгреб в охапку на мгновенье. Тут же отпустил и указал на дом, — живо! Пока все не расскажешь, ни шагу не ступишь, — помолчал и тихо добавил, — дочь.

Это стоило того, чтобы десять лет не видеть его.