— Будешь показывать заспиртованных шантийцев? — пряча за сарказмом нервозность, поинтересовался Дан. Он скептически осматривал первую на пути ветхую лабораторию. Крис фыркнул и устремился дальше, вглубь. Шептунов понял, что на ответ рассчитывать не приходится. Вздохнул с досадой (мысль уязвить Вайдера недолго, но все-таки грела душу) и поспешил следом.

Маленькое помещение, в котором они очутились, в конечном счете, наводило инспектора на определенные раздумья. Дан предположил, что комната имела особое значение для островитян. Поддерживалась она в тщательном порядке и неоднократно, судя по мелким штрихам, реконструировалась. Такому выборочному ремонту подвергся далеко не весь корабль. Большая его часть была просто законсервирована, аккуратно и надолго. Лишь отдельные фрагменты с какой-то целью поддерживались в рабочем состоянии, запитанные от автономных источников. Зачем?

— Это то самое место, — сообщил Кристиан и гордо уселся перед большим монитором, — Именно из базы этого компьютера, я вытащил засекреченные дневники. Уникальные документы.

— Я так понимаю, сейчас будет экскурс? — Дан устроился рядом и выжидающе посмотрел на контактера. Тот кивнул и нажал на кнопку. Монитор немедленно засветился, показывая рабочее меню.

— Понимаешь ли, островитяне ребята продуманные. Они сохраняют отдельные куски своей истории не из чистой любви к прошлому. Лингова наверняка что-то рассказывала о шантийцах? Не хочу вдаваться в подробности, главное, так и так знаешь. Трехфазная природа. Нечто вроде гермафродита, но не совсем. Цикличная смена фаз мешает их так назвать. Чтобы не тратить время, ответь. Ты знаком с теорией, что шантийцы, не что иное, как плод генетических исследований колонистов? Творческий апофеоз, так сказать.

— Знаком, — осторожно ответил Дан.

— Так вот, идея отличная. Воспользоваться достижениями науки и создать новый биологический вид, который помог бы колонистам ассимилироваться на Янусе. Можно пойти путем войны. Продвинутые технологии, геноцид в особо крупных масштабах… Но вариант торговли и постепенного проникновения в чужую культуру малочисленным колонистам показался более удачным. У них имелись достаточно веские причины для такого выбора. Вымирание вида, как следствие ряда эпидемий, вспыхнувших еще в космосе. Тем более, технологический уровень землян уже тогда разительно отличался от 'прогрессивного' колеса аборигенов. Да, и насколько ты знаешь, Янус не ближний свет. В те времена вообще запредельное расстояние, плюс явная невозможность вернуться по техническим причинам. Как их сюда выкинуло, вообще один бог в курсе. Но дело прошлое. Законы для межпланетников четко прописаны не были, и многие пункты оставались весьма условными. То есть поле для деятельности широкое. Это сейчас мы зажаты массой суровых законов, нарушение которых грозит штрафам, тюремным заключением или отзывом лицензии. Но один факт с тех давних пор так и не изменился. Большие открытия приносят большие деньги, славу и возможности. Да, тогда и на нюансы процесса внимание мало кто обращает. Вот так мы и планировали. Открытие должно было перекрыть мелкие нарушения на станции. Цель оправдывает средства. Теория рисовала нечто необычайное, но как при неконтактном статусе это доказать на практике? Мы вели наблюдение со спутников, анализировали социальное устройство цивилизации, изучали записи предшественников, производили все возможные неконтактные исследования. А потом потихоньку стали брать биологические образцы, в том числе и тканей. С них, в общем-то, и началось. Дана обнаружила, что не только метаболизм и физиология, но и ткани у шантийцев уникальны. Обладают высочайшими способностями к регенерации, плюс… да там столько всего. Естественно, загорелись. Ради любимой станции, ага, но по большой части ради банальной славы и денег. Я Лингову за корысть не виню. Открытие стоящее, только методы не особо чистые. Хотя, ты видел когда-нибудь прозрачность в делах такого масштаба? Лингова понимала, что ее ждет в случае успеха… и в случае неудачи тоже. Она все устроила. Я попал на Янус. Вышел на контакт с волшебниками. Тут выяснилось, что наши 'уникальные' шантийцы не в теории, а на практике относятся к уязвимым расам. Социальный статус весьма низок, многие аборигены считают их чем-то вроде одушевленного мусора. Парадокс, не находишь? Тогда я не знал доподлинной истории возникновения их вида на планете. Наши предположения являлись всего-навсего теориями. Тем не менее, мне удалось заключить соглашение с волшебниками, за которыми, как позже выяснилось, стояли островитяне. Я, правда, тогда этого тоже не знал. Договорились, что заберу несколько десятков шантийцев на 'звезду', причем об убийстве и речи не шло. Лингова просто хотела притащить 'материал' туда, где можно проводить полноценные исследования. Затем официально заявить о смене статуса планеты. В качестве причины указать свершившийся факт. Дескать, работники станции вышли на контакт с цивилизацией, которая предложила взаимовыгодное сотрудничество. Уникальные биоресурсы в обмен на современные технологии. Инициатива якобы исходила от Януса. Шанс найти понимание у власти неплохой, как думаешь? Регенерация тканей, физическое омоложение — платить за это готовы всегда. Значит, Линговой впоследствии были бы гарантированы и прочные связи и поддержка на всех уровнях. Шантийцы при этом в расчет брались постольку поскольку. Они вроде как являлись аборигенами, но даже в глазах сородичей какими-то очень уж ущербными и бесправными. Хотя разбирать на части их, конечно, не стали бы, но использовали по полной программе. Правда, жизнь подопытных шантийцев была бы гарантированно хорошей. Однако при этом более чем вероятно, они провели бы ее в клетках. Условно говоря, ну, ты понимаешь…

А с волшебниками иметь дело оказалось очень просто. На Янусе давно тлеет политический конфликт между ними и палачами. Те и другие заинтересованы в фактической власти. Тогда я не знал, что страсти раздуваются островитянами. Вообще, они почти за всем стоят на Янусе, включая истоки ненависти к несчастным шантийцам. Но, прежде чем разговор снова пойдет о них, закончу историю.

Когда я заключил договор с волшебниками и отправил сообщение Дане, мне неожиданно поступило приглашение посетить острова. От такого не отказываются. Одно дело слышать о таинственных хозяевах, догадываться об их роли в обществе, и совершенно другое попасть в сердце чуждого мира. Я увидел потомков землян, узнал, каких усилий стоило им сохранить наследие предков. Существовать, развиваться, даже сделать ряд ценных научных открытий. Они же открыли мне тайну шантийцев. Строго говоря, сделали это, потому что боялись последствий нашего договора. Островитяне очень заинтересованы в контакте и плодотворном сотрудничестве с нами, также как и в процветании Януса, их нынешней родины. Многие поступки потомков землян сначала казались мне негуманными и нелогичными. Я не понимал, зачем подогревать всеобщую ненависть к собственным созданиям. Но зато стало ясно, какая сила стоит за политическими интригами, реформами, таинственностью, иллюзией волшебства. Серые кардиналы мира, так они смогли добиться куда большего, чем открыто сражаясь на арене. Также они обеспечили себя притоком свежей крови. В волшебники по негласному соглашению всегда брали больше людей, юных мальчиков и девочек с гибкой психикой. Договоренность между главами храмов и островитянами существовала не годы, века. Плюс шпионская сеть, торговля и дополнительные преимущества, которые обеспечивали технологии. Новые горизонты, которые открывал я, казались им чудесными. Но существовало одно 'но'. Шантийцы.

Я был посвящен в тайну их происхождения лишь потому, что страх потерять будущие преимущества перевесил табу. Лео тебя знакомил с теориями? Он умный мужик, хотя немного не в себе. Как и полстанции, впрочем. В его теориях оказалось много попаданий в точку. Колонисты действительно не могли скрещиваться с аборигенами Януса. И после долгих, сложных экспериментов они создали гибрид, наделенный рядом уникальных способностей. Новый вид существа. Совершенного человека — шан-та. Лео говорил о своей теории происхождения новых рас на Янусе? Колонисты поначалу возлагали на шан-та немало надежд, но относились к несчастным, похоже, скорее как к биороботам, чем как равным. Все изменилось несколько сот лет спустя. К тому времени, аборигены подзабыли историю прибытия людей на планету, а может действительно думали о них, как о богах, решивших пожить среди смертных. У их мифологии немало легенд на тему. Впрочем, не суть важно. Тогда они уже стали считать людей и шан-та пришельцами с островов, не более. Появились и новые молодые расы — итог научного эксперимента с жизнью. Наследование признаков происходило по строго разработанной схеме. Поэтому несколько поколений спустя, при нужном совпадении генов, в смешанных браках между представителями новых рас и людей рождались дети, которых можно было уверенно называть человеческими. Конечно, уже ни об одном жителе Януса, кроме малочисленных аборигенов ящеров, однозначно нельзя сказать, является он носителем наследия Земли или Януса. Все расы Януса, кроме изначальных, являются смешанными, промежуточное звено цикла — шан-та.

Я не генетик, и мне трудно разобраться в механизмах явления. Поэтому принимай мое объяснение как есть. Главное, колонисты достигли цели. Они полностью ассимилировались. Шан-та со временем превратились в шантийцев и, как оказалось, заметно выделялись на фоне прочих рас. Во-первых, они остались трехфазными и это устойчивый наследующийся признак. Во-вторых, на островах, в архивах лабораторий сохранялись записи о неких настораживающих факторах, дефектах, заключенных в геноме саранчи, но вроде как являющихся латентными. Также зафиксированы и некие вспышки паники, нарушения нормы поведения. Записи о неудачных экспериментах и большая часть информации по теме почему-то оказалась на долгие годы потеряна. Уже много позже один ученый нашел дневники первых поколений колонистов и восстановил. Потом они были засекречены и обрели известность под кодом 'Книга запретов'. В-третьих, скорость разрастания популяции шантийцев оказалась несоразмерна остальным. Шан-та грозили со временем поглотить большинство рас. А потом пришла волна. Что-нибудь помнишь о леммингах? Это такие зверьки, жили когда-то на земле. Кстати, Дан, тебе приходило в голову, почему расу шан-та называют саранчой?

Шептунов кивнул:

— Да. Кажется, я начинаю понимать. Само по себе насекомое-вредитель безопасно. Однако стоит саранче, следуя некому необъяснимому зову, объединиться в крылатую стаю, как она перестает быть особью и становится частью единого организма. Насекомые в этот период имеют общий разум, который подчиняется совсем другим законам.

— Мне попадались исторические сводки, в которых описывались огромные стаи саранчи уничтожающие все на своем пути. Их практически ничем не могли остановить. Но потом стая внезапно рассыпалась на особей и опять становилась менее опасной, — продолжил за инспектора Вайдер, — До объяснений островитян я считал, что обидное прозвище дали шантийцам, как намек на их социальную роль. Уродливая благодарность, верно? Ведь они спасли колонистов от деградации, открыли дорогу в будущее. Но дело в том, Дан, что шан-та, не желая того сами, подложили славную свинью людям. Тот самый случай, когда создание едва не уничтожило создателя. Видимо, ученым на островах нужно было внимательнее отнестись к записям коллег. Оказывается в коде саранчи 'зашит' подводный камень, некий латентный ген, который модулирует поведение существа в определенных условиях. Он есть у всех шан-та и всех тех, в ком присутствует хоть капля их крови, — Кристиан замолчал и меланхолично покрутил в руках какую-то штуковину, выглядящую как обычный серебристый шарик.

Шептунов чувствовал, как от напряжения у него сводит скулы. Он ждал окончания истории и думал о том, как же опасны игры в бога. Почему именно шантийцы вынуждены платить за чужие ошибки? Тут Вайдер встрепенулся и, повернувшись к Дану, поинтересовался:

— Когда прилетит челнок?

— Что? — Шептунов не растерялся, но вновь почувствовал себя почти обведенным вокруг пальца. Крис опасен. Умен, расчетлив. Хотя и у него есть слабые места. Например, злость на Лингову. Богдан пожал плечами, — с чего ты взял, что он вообще прилетит?