Ни горячая взаимная любовь юных Джекоба и Нелл, ни ее беременность не тронули жестокого сердца отца девушки. Влюбленных разлучили, но через двадцать лет их свела новая трагедия.
Смогут ли они на этот раз сберечь свое счастье?
ПРОЛОГ
Раннее летнее утро.
Нелл и Джекоб назначили встречу в своем тайном укрытии на берегу реки — единственном месте, где дочь хозяина и наемный работник могли чувствовать себя в безопасности. Приехав каждый своим путем, они привязали лошадей на разных концах поляны. Нелл нервничала. Джекоб тоже не был спокоен, но старался держаться уверенно. Он шел навстречу девушке, расправив плечи и высоко, по-хозяйски, подняв голову.
В метре от нее он остановился, и она прочла в его серых глазах немой вопрос. Не в силах говорить, она просто кивнула.
— Итак, ты беременна, — тихо произнес он. Нелл опустила глаза.
— Я почти уверена. — Девушка услышала, как он вздохнул, и прошептала: — Мне очень жаль. — Ей вдруг показалось, что она совсем не знает этого высокого и крепкого юношу, хотя провела на тайных свиданиях с ним много часов в течение длинных, жарких недель своих летних каникул. Беременность меняла все, превращая нечто прекрасное в постыдную ошибку. И теперь они оба должны задуматься о своем будущем.
Больше всего Нелл боялась реакции отца. Что будет, когда он узнает? У него такой тяжелый, взрывной характер. Он не простит ее. И рожать не разрешит. Она не сомневалась, какой выход он ей предложит.
При этой мысли она вздрогнула.
— Мои родители захотят, чтобы я сделала аборт.
Джекоб нахмурился.
— Но ведь ты не согласишься?
Нет. Она не могла вынести даже мысли о том, чтобы лишиться зачатого ими ребенка. Нелл покачала головой.
— Тогда и не делай этого. Даже не думай. — Он протянул к ней руки и переплел свои и ее пальцы.
Мимо них спокойно текла речка, воздух был напоен запахом эвкалиптов и казуарины.
— Мне очень жаль, — снова прошептала она.
— Не надо. Не извиняйся.
Нелл с трудом сдерживала слезы. Она знала, что извинения не нужны. В том, что случилось, виноваты они оба.
Она приехала к отцу на каникулы и в первый же день увидела Джекоба на конюшне. Это была любовь с первого взгляда. Взаимная. Их роман развивался стремительно. Здравый смысл, осторожность — все было забыто. О том, что нужно предохраняться, они вспомнили, когда было уже поздно…
А сейчас Джекоб обнял Нелл и положил ее голову себе на плечо. Она вдохнула его запах, который так любила.
Он поцеловал ее в бровь.
— Выйдешь за меня замуж, Нелл?
Именно этого Нелл и хотела. Она ждала этих слов в надежде, что ему нужны и она, и их ребенок. И теперь она знает, как преподнести это родителям.
Дрожащими пальцами Джекоб прикоснулся к ее щеке.
— Я позабочусь о тебе, обещаю. У нас все будет в порядке.
Нелл в этом и не сомневалась. Джекоб прекрасный работник, он отлично держится в седле и горячо любит землю. Такой всегда найдет работу в буше. Она не будет жалеть, что придется бросить учебу и жить в бедности. Главное — быть рядом с ним.
Единственная проблема — ее родители. Их невероятный снобизм. Они и в университет ее отправили, чтобы она нашла себе богатого и престижного мужа. Если Нелл объявит, что выходит замуж за сына их кухарки, разразится третья мировая война.
Надо еще убедиться в серьезности намерений Джекоба. Он говорил ей, что мечтает завести свое собственное хозяйство, но это в далеком будущем. Ранняя женитьба не входила в его планы.
— Ты уверен в своих словах, Джекоб?
Обняв ее за талию, он посмотрел на нее и нахмурился.
— Я никогда ни в чем не был так уверен. Знаю, что сейчас не могу предложить тебе обеспеченную жизнь. Тебе нужен образованный муж, богатый.
Именно это ей бы и сказали родители, но из его уст это звучало неубедительно. Нелл хотела возразить, но Джекоб опередил ее:
— Но я люблю тебя, Нелл. Обещаю, что позабочусь о тебе. Я буду работать на двух работах и заработаю денег для тебя и ребенка. А потом, когда-нибудь, у нас будет собственное хозяйство, такое же большое, как «Ясный месяц».
Он был полон решимости и легко развеял все ее страхи.
Повторил:
— Ты должна верить, что я люблю тебя.
— Да. — Она крепко обняла его. — И я люблю тебя. Очень люблю.
Нелл подняла к нему губы, и они жадно поцеловались. Она прижалась к Джекобу, полная уверенности, что он сможет защитить ее.
— Все будет замечательно, — прошептала она, и он нежно улыбнулся ей.
— Так ты выйдешь за меня?
— Да, выйду.
— Да!
Он издал победный клич, высоко подбросил Нелл и стал кружить ее. Их счастливый смех слился с криками птиц.