Климат в эпоху последнего оледенения был очень сухим. Ветер разносил мерзлую льдистую пыль по равнинам; в трещины, образовавшиеся после суровых зимних морозов, затекала весенняя снеговая вода и заполняла их, чтобы следующей зимой стать подземным льдом. Нo вот ледниковый период закончился. В Европе стаяли ледники, оттаяла вечная мерзлота, исчезли подземные льды, уплотнился и обсох «холодный» лёсс. А Восточная Сибирь, климат которой катастрофически переменился, из гигантского пастбища для мамонтов и других травоядных животных превратилась в суровую тундру и «заповедник» вечной мерзлоты — наследия ледникового периода, но отнюдь не самих ледников!

Мы говорили о ледниках Европы и Америки. Размеры их были, возможно, не столь уж велики, как думали прежде, но вряд ли кто-либо из серьезных исследователей усомнится в их существовании. Был ли ледник в Сибири? На полуострове Таймыр лежал мощный ледниковый щит (его толщину оценивают в 800 метров, площадь в 4 миллиона квадратных километров). Гораздо меньшие ледники были в горах Восточной Сибири, вплоть до Чукотки и Камчатки. А вся остальная территория была свободна ото льда. И здесь ключом била своеобразная жизнь.

«У самой кромки льда начиналась бескрайняя тундра, страна болот и бесконечных озер, блестевших, как звезды в небе, среди мхов и редких перелесков, состоявших из низких чахлых кустов полярной ивы, карликовой березы, а далее на восток — даурской лиственницы, — читаем мы в академической „Истории Сибири“. — В лесотундре и тундре приледниковой области находили обильную пищу водоплавающие птицы и табуны копытных зверей. Уже по самой кромке льда бродили группами мускусные быки, вся жизнь которых проходила на ледяном массиве. Уходя от гнуса, в летнее время шли навстречу ледяным обрывам, от которых струился спасительный холод, тысячные стада северных оленей. Настоящий охотничий рай, подлинное эльдорадо для первобытного охотника простиралось далее к югу, от края ледника, где оформился своеобразный, никогда более не повторявшийся „мамонтовый“ фаунистический комплекс. На первом месте в этом „удивительно выдержанном“, по словам зоологов, комплексе животных, существовавшем от Северного Китая до Испании, от моря Лаптевых до Монголии, находились два гигантских вымерших зверя — мамонт и носорог.»

Мамонты жили на территории Восточной Сибири, как показал радиоуглеродный анализ; и 40, и 30, и 20 тысяч лет назад, а на Таймыре обнаружены останки мамонта, жившего в период потепления 11–12 тысяч лет назад. Вслед за мамонтами, кочевавшими по бескрайним просторам Сибири и попавшими через Берингию в Америку, шли первобытные охотники, люди палеолита. Видимо, так пришли они по осушенному шельфу арктических морей и на остров Врангеля, и, быть может, на Новосибирские острова, где в таком множестве обнаружены мамонтовые клыки. С охотниками за мамонтами и другой крупной дичью, видимо, связана одна из волн заселения Нового Света.

«До недавнего времени в большинстве исследований, посвященных ранним переселенцам в Америку, преобладала точка зрения о западных путях миграций. При этом предполагалось два маршрута: по тундрам и лесотундрам Якутии на Чукотку, а оттуда через Берингийский мост на Аляску; от низовьев Лены (а в некоторых работах даже из Европы) по полярному побережью Азии через Берингию в Северную Америку, — пишут сибирские археологи А. П. Окладников и Р. С. Василевский. — В последние годы в научной литературе, под влиянием новейших открытий постепенно формируется положение о тихоокеанских путях заселения Нового Света, которые проходили или вдоль Азиатского материка по Охотскому побережью, или по островам: Япония — Курильские — Камчатка Алеутские.»

Между Японией и Курилами, Курилами и Камчаткой, Камчаткой и Алеутскими островами, Алеутскими островами и Аляской не было сплошного моста суши. Если расселение народов шло по этой цепочке островов и полуостровов, оно происходило уже не в эпоху палеолита, а в более поздние времена, в ту пору, когда начался зверобойный промысел, появились байдары и каяки, на которых охотники за моржами и тюленями могли уходить в открытое море. Таким путем, видимо, двигались из Азии в Америку предки нынешних эскимосов и алеутов, а также загадочные тончи, или тонцы, заселявшие Сахалин до айнов и нивхов. Древнейший же путь пролегал, как предполагает американский археолог Ч. Чард, с юга, вдоль Тихоокеанского побережья Азии. Он шел от устья Амура по берегам Охотского моря (а точнее, по Охотии, ибо значительная часть шельфа этого моря была в эпоху ледниковья сушей). Оставляя Камчатку в стороне, трассы людей палеолита проходили вдоль «Корякского коридора» к устью реки Анадырь. Тут, по мнению Чарда, — и надо искать следы древнейших стоянок.

Другие исследователи считают, что остатки древнейших поселений находятся на дне Охотского и Берингова морей. Эту мысль одновременно высказали в 1960 году академик Д. В. Наливкин в статье «Яркая страница геологической истории Азии», посвященной Берингии (Наливкин называет ее «Беринговой равниной»), опубликованной в журнале «Природа», и магаданский археолог Н. Н. Диков в книге «По следам древних костров».

Американские ученые наметили и пути продвижения первых поселенцев на территории Аляски. По мнению Г. Коллинза, первобытные колумбы двигались по течению реки Нушагак, которая около 13 000 лет назад впадала в Берингово море (вернее, в ту его часть, что не была Берингией) где-то возле нынешних островов Прибылова. Следуя по долине этой реки, пришельцы из Азии попадали на территорию между ледниками полуострова Аляска и Аляскинского хребта, богатую дичью и рыбой, особенно лососем (лосось был главным источником питания для народностей, живших в области между Амуром и Анадырем с древнейших времен). Следуя за крупными травоядными, первобытные колумбы проникали все дальше на юг, из области тундры в холодные прерии, продвигаясь вдоль предгорий и холмов Аляски и западной части Канады. Происходило это в ту пору, когда между ледниками, покрывавшими Северную Америку, существовал проход от Аляски в центральную часть материка, свободную ото льда. Так было и 50, и 40, и 35 тысяч лет назад… Но затем началась еще более суровая пора оледенения. Около 20 000 лет назад гигантский ледник охватил Северную Америку от ее Атлантического побережья до Тихоокеанского. В одно целое слились Гренландский ледник на востоке Америки, Лаврентьевский — в центре и Кордильерский — на западе. Проход из Азии в Америку был закрыт — и жители Нового Света в течение доброго десятка тысяч лет оказались в условиях полной изоляции от остального мира. Здесь складывается самостоятельная мощная палеолитическая культура, еще один ствол культуры древнекаменного века, наряду с палеолитом Европы, Сибири, Южной Азии и Африки. Здесь, в изоляции, формируется своеобразный антропологический облик индейцев — американоидный ствол монголоидной расы (или восточного очага человечества — монголоидо-австралоидов).

Ледниковый барьер, отделявший Аляску от остальной Америки, исчезает 10–11 тысяч лет назад. Начинает уходить под воду — и на сей раз окончательно — Берингия. Новая волна пришельцев из Азии успевает пройти по этому мосту в Новый Свет, вслед за мамонтами и другими крупными животными. Первые переселенцы в Америку были, по всей вероятности, и охотниками, и собирателями, и рыболовами. Да и объектом их охоты были не только крупные животные, но и птицы, грызуны и т. п. Вторая волна пришельцев была вооружена орудиями охоты на мамонтов, бизонов и других могучих травоядных, что водились в приледниковых областях.