Или особенно их смерть.

— Пора, — сказал посол Брэдшоу.

— Пора так пора, — согласился я. — Пойдем, окропим бетон красненьким.

Водитель открыл дверцу, и посол вышел из лимузина первым. За ним Реннер. Когда появился я, в свободной белой рубашке, черных штанах и с печатью мужественной решимости на челе, по трибунам прокатился негромкий гул.

Пока посол, Реннер и прочие шишки из посольства занимали свои места в ложе, я вышел на середину круга, образованного отборными солдатами двух наших государств. Так заведено с незапамятных времен — претендент выходит на ринг первым.

Вторым в круг вышел главный распорядитель турнира, он же рефери, он же будущий регент. В руках Джелал держал две кривые сабли, и он показал их мне, дабы я мог убедиться в том, что они абсолютно одинаковые.

— Который клинок отравлен? — с ухмылкой поинтересовался я.

— Эксперты из кленнонского посольства проверяли оружие, — оскорбился Джелал. — Вряд ли я сумел бы отравить его за те пять минут, что оно побывало в моих руках, да еще и незаметно для телекамер, которых тут слишком много.

— Только это вас и остановило?

— Конечно нет. Вы полагаете, у меня совсем нет чести?

Не, все-таки на роль великого визиря он не тянет. Коварен? Может быть. Двуличен? Несомненно. Но недостаточно изобретателен, и этот дефект все портит.

Да и чувство юмора у него хреновое. Мог бы и поддержать шутку.

Интересно, а наш разговор телекамеры пишут? Ближайшая стояла сразу за спинами «Черных драконов», метрах в двадцати от нас, и ее микрофон вполне мог уловить нашу пикировку.

И не менее интересно, чей бы клинок отравил Джелал, если бы у него была такая возможность.

Но спрашивать я не стал. Да и некогда было спрашивать, потому что под торжественные звуки фанфар на площади появился Керим ад-Дин. Претендент наконец-то дождался выхода действующего чемпиона.

Насилие — универсальная штука на все времена.

Тысячи лет цивилизации, расселение человечества по космосу, десяток смененных политических строев, а в конце концов все приходит к тому, что двое мужчин вынуждены подтверждать свои права с оружием в руках. То ли история действительно развивается по спирали, то ли цивилизация с ее правовыми и этическими нормами была ошибкой, насмешкой над слезшими с деревьев обезьянами, которые имели наглость вообразить себя разумными существами.

Кто сильнее, тот и прав.

Это было верно для вождей каменного века, и это остается верным здесь и сейчас.

Я был спокоен. Отчасти из-за того, что после сегодняшней ночи откровений Керим превратился в мелкую досадную помеху на пути к другой, более значимой цели, отчасти из-за боевого коктейля, впрыснутого доктором Кинаном и теперь циркулирующего по моим венам.

Калиф тоже наверняка прибег к услугам фармакологов. Запрет на допинг условиями поединка не оговаривался.

Керим смерил меня недружелюбным взглядом из-под густых черных бровей, молча забрал у Джелала одну из сабель и отошел на три шага назад. Для пробы пару раз взмахнул клинком, лезвие со свистом рассекло воздух. Движения у Керима были резкие и уверенные.

Я взял оставшуюся саблю и занял свое место.

Солдаты в круге замерли по стойке «смирно». На трибунах смолкли голоса.

— Аллах определит достойного, — провозгласил Джелал ад-Дин, и поединок начался.

Керим сразу бросился в атаку, и, судя по силе его первого удара, он вознамерился разрубить меня от плеча и до бедра. Я отреагировал так стремительно, что сначала даже сам не понял, что именно произошло. Ведомое то ли шестым чувством, то ли древними инстинктами, мое тело самостоятельно уклонилось от удара, а рука нанесла удар саблей снизу вверх, по кривой восходящей траектории, и на самом излете кончик лезвия чиркнул по горлу калифа.

По крайней мере, мне показалось, что только чиркнул.

Керим выронил свою саблю на бетон и обеими руками схватился за горло. Между его пальцами струилась кровь, и с каждым ударом сердца ее становилось все больше и больше. Вот уже его рубашка стала красной, вот первые капли окропили площадь…

Но он не падал. Он даже попытался что-то сказать, но вместо слов из его глотки вырвался хрип.

Не зная, как поступить в этой ситуации, я бросил взгляд на Джелала. Лицо будущего регента не выражало никаких эмоций, но в глазах читалось торжество.

Керим снова захрипел и рухнул на колени. Его руки разжались и плетьми повисли вдоль тела.

— Милосердия, — сказал Джелал и чиркнул большим пальцем по своему горлу в демонстрации международного жеста, означающего «прикончи его».

Рефлексы нужного движения не подсказали, и второй удар мне пришлось наносить осознанно.

Поединок закончился.