Крестьян было двое – тощий невысокий мужик неопределенного возраста и старик, высохший будто древняя мумия. Телегой, судя по ее состоянию, пользовался еще прапрадед «мумифицированного» – обветшала до крайней степени неприличия. Но странным образом не разваливалась – мохнатая лошадка без приключений неспешно дотащила повозку с Лалом Патораком до крошечной деревеньки, расположенной на краю долины. Четыре длинных дома, несколько сараев, изгородь из желтоватого нетесаного камня. Вниз, к берегу быстрой речушки, спускаются огороды, у дороги зеленеет несколько яблонь и низеньких рябин. Нищета беспросветная – крыши дерновые, окон и печных труб не наблюдается, стены перекошены. Кур почти не видно, уток и гусей нет вообще, на лугу пасется тройка коров и теленок – вероятно, все здешнее стадо.

У околицы откуда ни возьмись появилась кривоносая старуха, неуклюже поклонилась путникам, ни к кому не обращаясь, скрипучим голосом проинформировала о разнообразных новостях:

– Вельдар вернулся с рынка – привез холст, а на бочку новую уже не хватило денег. Говорит, в село пришли солдаты чужие. Отобрали несколько свиней, выдав вместо них бумажки, ни на что не годные. И еще они очень сильно хотят найти какого-то старика с мальчиком. У старика вроде как должен быть посох – про посох много раз повторяли. Говорили, что старик и мальчик могут спуститься с гор в нашу долину. Обещают хорошо заплатить тому, кто их выдаст.

При последних словах старуха многозначительно покосилась на старика и его ученика. Взгляды парочки крестьян устремились туда же. Омр, сочтя ситуацию несколько угрожающей, тут же поспешил ее прояснить:

– Ну и кого ищут? Старика с мальчонкой, а не старика с пацаном и омром. Посмотри на меня – видишь татуировки на лице? Красные и синие узоры – такие только у воинов моего народа бывают. Мы втроем шли – это вовсе не нас они ищут. А насчет посоха – все старики палки таскают, чтобы опираться. Это ничего не значит.

– Может, и так, – согласилась карга. – Но вы пришли с гор, вы чужие, среди вас есть старик и мальчик. А посох у старика непростой – совсем не похож на первую попавшуюся под руку палку. Его вырезали из хорошего дерева и долго им пользовались – приметная вещица. Тяжело будет объяснить солдатам, что вы здесь ни при чем. Если не хотите беды, то даже не подходите к деревням – нельзя вам никому на глаза показываться. И тебе, офицер, тоже не надо – зверь при тебе уж больно приметный.

– Мы так и поступим, – смиренно согласился старик. – Но наш путь не закончен, и мы бы хотели взять у вас немного еды в дорогу.

– А деньги-то у вас есть? – с сомнением в голосе уточнила старуха.

Старик покачал головой:

– Увы – в пути поиздержались: карманы наши пусты. Но я могу заплатить другим.

– Чем? Отдашь свою кривую палку? – Губы старухи исказились в пародии на улыбку.

– Сожалею, но посоха своего я не отдам. Он мне дорог. Но зато я умею вырывать гнилые зубы и снимать боль с тех зубов, что еще на что-то годны, – думаю, в вашей деревне есть люди, которым это может пригодиться.

Старуха непроизвольно провела ладонью по челюсти, улыбнулась уже более приветливо:

– Конечно, найдутся – проходи, лекарь, получишь свою еду. И вы не стойте – раненого на сеновал перенесите, там ему удобнее будет… ночи ведь сейчас теплые… обычно. Только переодеть его надо будет – спрятать солдатские вещи. Иначе до беды дело может дойти.

Старуха оказалась женой местного старосты. Тот уже второй год как помер, но нового никто и не подумал избирать: бабка справлялась со своей ролью превосходно. Она лично проследила за тем, как размещают Лала, и послала мальчишек на огороды – позвать страдающих к лекарю. Вскоре старик на пороге сеновала принялся за дело: голыми руками выдирал зубы, а в легких случаях что-то нашептывал, и боль отступала. Крестьяне, убедившись в эффективности его лечения, притащили к нему захворавшую свинью с раздутым брюхом, но здесь он помогать отказался:

– У нее проблема не с зубами, а с кишечником или желудком – такого я не лечу. И вообще свинья не то существо, которое мне бы хотелось спасать от болезни.

Мальчик, оставив Амидиса с раттаком и Ххота возле Лала, прошелся по деревне. Много времени это путешествие не заняло, да и новых впечатлений не принесло – везде одно и то же. На обратном пути, наткнувшись на «старосту», вежливо поинтересовался:

– Уважаемая, вы не подскажете, сколько жителей в вашей деревне?

– Подскажу – тридцать восемь взрослых семейных и вдовых, а детей и не считал никто – рождаются чуть ли не каждый день и мрут так же быстро.

– И всего четыре дома?! Вам разве не тесно?!

– Эх, мальчишка, тесновато, конечно! Только ведь подать платить приходится с крыши, вот и не расселяемся. Где ж нам денег набрать, если жить просторно?

При последних словах старухи прямо из распахнутых дверей избы выскочил поросенок и с деловитым видом скрылся за углом. Мальчик приуныл еще больше – мало того что люди живут, будто горох в стручках, так еще и делят кров с животными. Нищета показала одну из своих неприглядных сторон. Призадумавшись, он вернулся к спутникам и, бесцеремонно вклинившись в беседу омра с офицером, спросил: