– Тс-с, – сказал он сам себе, прикладывая липкий палец к губам.

Но грохот шел не от рюмки. Кто-то за пределами дома целенаправленно обходил его по периметру, пробуя на прочность все ставни. Внезапно все стихло.

Степаныч, скрючившийся на ковре, решил разогнуться. Обостривший от страха слух различил шелест шагов пришельца на дорожке.

– Пошел к калитке, точно к калитке, – сам себе прошептал мужчина, отдирая рюмку от ковра.

Он посидел еще несколько минут у бара и, облегченно вздохнув, опять налил ликер в рюмку. Поставил ее на поднос и понес к столику.

И тут глаза Степаныча начали слезиться. Наверное, сказывалось выпитое спиртное. Он увидел, что из камина валит дым. Вот незадача. Неужели он забыл подкинуть дров и тот затух?

Глава взял витую кочергу из дорогого набора. Поковырял в золе и подбросил поленьев. Пламя весело затрещало, получив новую пищу.

Мужчина повернулся к креслам и замер. В одном из них сидел невысокий худенький человечек в сером костюме с чисто выбритым лицом.

– Со спиртным вы зря, – он строго посмотрел на поднос с рюмкой, – Я вот на работе не пью. А разговор у нас предстоит серьезный. Знаете, почему я приехал? – человечек замолчал, выдерживая театральную паузу, и жестом фокусника вытащил из кармана удостоверение.

– Отдел по борьбе с налоговыми преступлениями. Теперь понимаете?

– Я-аа, да… то есть, нет, – заблеял Степаныч, боком двигаясь к выходу из гостиной.

– На вас поступил сигнал. Мы должны отреагировать, – налоговик бесцеремонно брякнул тяжелым кожаным портфелем по стеклянному столику. Щелкнул замок. Показалось письмо с обычным штемпелем.

– Даже не заказное, – подумал Степаныч.

Он почему-то каждый раз в этом месте удивлялся. Словно, будь письмо заказным, все произошедшее дальше, приобретало бы иной смысл.

– Здесь, – человечек потряс письмом, – говорится, что вы потратили деньги, предназначенные на строительство дороги вот на это, – он обвел широким жестом особняк.

– Врут, – затряс головой мужчина.

– Я тоже так подумал. Но тут мне в руки попал интересный документ, – налоговик зашелестел страницами отчета, которого в природе не должно было быть. Потому что Степаныч сам нанимал аудитора. И тот все подчистил. Убрал все хвосты. Свел все цифирки воедино.

– Вот здесь, например, написано, – продолжал бормотать чиновник, углубившись в чтение.

Но глава слишком хорошо знал, что будет дальше. Уже сейчас лицо человека в кресле начинало меняться. Он стал шепелявить. Потому что растущие у него во рту игольчато острые зубы портили дикцию. Коготь появившийся на руке чиновника, пропорол лист бумаги. Но налоговик, не обращая на это внимания, продолжал бубнить. – Или вот еще фактик: покупка кирпичей. Для чего они при строительстве трассы?

Глава рванул к спасительной двери в спальню и закрыл ее изнутри на засов. Кто-то тяжелый врезался в нее. Потом раздалось рычанье.

– Налоги… траты… – рыкало существо с другой стороны.

– Ага, щас, – Степаныч достал приставную лестницу из под громадной кровати. Быстро приладил ее к люку в потолке.

Он был очень предусмотрительным и за прошедшие пять лет научился многому. Его дом превратился в настоящую крепость с кучей потайных мест и незаметных переходов.

Мужчина поднялся наверх, захлопнул крышку люка и навесил на нее замок, жалея, что не может втянуть приставную лестницу. Глава поморщился, судя по шуму внизу, налоговик уже высадил дверь в спальню.

Степаныч знал, что будет делать дальше. Спрячется в кабинете под столом. Потом через переход за шкафом уйдет на чердак. А если его достанут и там, за трубой дымохода припасена веревочная лестница.

Когда туристы в окружении смуглых людей вышли на улицу, четверка во главе с Лидией проводила их неодобрительными взглядами. Стараясь не обращать на них внимания, Петр помог жене и сыну сесть в темный тонированный джип. Мурат, отдав указания сопровождающим, сел за руль.

Лидия не выдержала и рванула к машине.

– Они оборотни, – закричала она, стуча в стекло со стороны Коры. – Но наша госпожа все равно сильнее.

Она кричала и кричала. Мурат, не обращая на нее внимания, завел мотор. Джип мягко тронулся с места, выезжая с парковки к дороге. А Лидия продолжала бежать рядом и молотить кулаками в стекло. Кора с трудом отвела от нее взгляд и потерла виски руками:

– Экскурсовод, трое мужчин, странное поведение официантки, исчезнувшая повариха, – перечисляла она вслух. – Это массовый психоз или инфекционное заболевание?