– Вот так и живём, - грустно улыбнулась хозяйка, - друг друга за завтраком и за ужином видим. Зато не надоедаем.

Туман на улице уже рассеялся, и я без труда разглядел здание почты. Мы шли, разговаривая о всякой чепухе, а редкие встречные прохожие вежливо здоровались с Анной Васильевной, меня же рассматривали с любопытством. Я не сомневался, что уже к обеду все будут знать не только то, что в посёлке появился чужой, но и цвет моей рубашки и размер ботинок.

На почте я составил запрос, и пока Анна Васильевна рассылала его по разным адресам, отошёл к окну, чтобы позвонить по мобильнику Марине. Почувствовав нетерпение в её голосе, постарался объяснить, что я добрался только вчера вечером, а вероятность того, что Денис прибыл бы именно в этот посёлок, была ничтожно мала. И вот сегодня я постараюсь поработать сперва с официальными каналами. Не знаю, что подумала Марина, - я-то подразумевал местную почту – но она немного успокоилась и пожелала удачи.

Весь день я бродил по улице, не находя себе места. Можно было, конечно, собрать аптечку, неспеша выбрать оружие, но я почти не сомневался, что вечером узнаю, где приютился мой сумасшедший сын, потом поеду и заберу его. А в Зону идти не придётся. Вполне приличные рассуждения, достойные любящего отца. Но в глубине души, там, куда я сам старательно их заталкивал, копошились другие мысли и чувства. Зона звала. Находясь совсем рядом, я слышал этот зов настолько отчётливо, что приходилось прилагать усилия, чтобы не сорваться и не отправиться туда прямо сейчас, прямо так, без оружия и определённой идеи, просто пойти ради того, чтобы пойти. Какая удача, что моя работа давно научила меня держать себя в руках а чувства – в узде.

К вечеру мы с отдохнувшим Бизоном приготовили ужин. Я вспомнил свои робкие попытки помочь Марине, и пришлось признаться, что старый сталкер превзошёл меня в этом деле. Видимо, живя один и желая кушать, многому научишься.

Наконец хлопнули ворота, и в кухню, где мы с хозяином обсуждали современную политическую ситуацию, вошла Анна Васильевна. Мы сразу замолчали, и я взглянул на неё с надеждой. Но она покачала головой:

– Ни в одном, даже самом крохотном населённом пункте никакой мальчик не появлялся.

12

На другой день Денис с удивлением обнаружил, что вполне может подняться и пойти за Периметр. Тренированные мышцы восприняли нагрузку благосклонно, а моральную усталость без остатка смыл за ночь сон.

Повар, наливая на кухне мальчику стакан крепкого сладко чая, подмигнул:

– У солдатиков сегодня на завтрак овсянка, а они её почему-то не очень уважают. Тебе на вечер оставить немного?

– Конечно, - кивнул Денис, - Я в спортивных лагерях привык любить полезную пищу.

На этот раз в нужный час движение у дыры было в обе стороны. Несколько человек, включая Дениса, спешили проникнуть внутрь, а навстречу им двое измотанных перебинтованных сталкеров на драном термоодеяле несли третьего, который был без сознания.

– Мародёры, чтоб их, - буркнул негромко ведущий, - У тропы засаду устроили. Знают, что мы перед Выбросом, как муравьи перед дождём, домой побежим. Паразиты.

– Вы-то хоть кого-нибудь положили? – спросил один из встречных.

– Обижаешь, - на лице выходящего мелькнул отсвет злобной усмешки, - Почти всех. Только двое в сторону Свалки ускакали. Но они сейчас злые до невозможности. Так что осторожнее.

Уже за проволокой Денис тронул одного из попутчиков за руку, не зная, как обратиться, и спросил:

– А Выброс когда будет?

– Сегодня. Поздно вечером. Ближе к ночи даже. Так что, салага, далеко не гуляй, к ужину возвращайся.

Денис кивнул и повернул к знакомому уже бульдозеру. Про Выброс он был наслышан, но там, за Периметром, его не видел и не чувствовал.

«Элита» вдруг показалась уютным и надёжным домом. Сегодня не хотелось уходить от неё далеко. Поэтому мальчик и решил опять посталкерить по краю, не забираясь в глубину, к фонящему железу, но и не отдаляясь так, что потом без карты и не выбраться. Пусть даже находки будут такие же, как вчера. Если всем водку не выставлять, то на несколько дней хватит. А может, и на билет отложится. Почему-то в это утро ему особенно захотелось домой.

Время шло. Почти три часа Денис топал, огибая Свалку, стараясь не сходить с приметной тропы, нахоженной поколениями сталкеров. Автомат он держал перед собой, и даже слегка жалел, что на дорогу не выпрыгивает ни один снорк. Уж теперь бы он его!.. Две горсти камушков, таких же, как вчера, уже лежали в контейнере.

Поднималось солнце, и вместе с ним поднималось настроение. Но как светило было скрыто низкими облаками и заявляло о себе только разбежавшимися до вечера сумерками, так и настроение скрывалось за серьёзным, «мужским» выражением лица, и лишь радость в мальчишечьих глазах выдавала его.

Детектор аномалий пискнул, предупреждая об опасности. Денис замер и огляделся. Но не успел решить эту проблему, как другая потребовала более пристального внимания. Из кустов, в обход впереди лежащей поляны, к нему неслась стая самых противных животных, которых мальчику приходилось видеть в своей жизни. По способу бега и общему облику они напоминали собак, но спины и бока их гноились язвами, словно зверей обварили кипятком или облили кислотой. Как ни странно, на самочувствие их это не оказывало, похоже, никакого влияния. Впереди трусил небольшой кобель, за ним вроде бы две самки, и в конце, путаясь в собственных лапах, тявкая, подпрыгивали четверо щенков. Вожак стаи, несомненно, был уверен, что мальчик, замерший на тропе, является самым лучшим вариантом обеда. Впрочем, он мог и не знать, что это мальчик – отсутствие глаз позволяло некоторую вольность в трактовке блюда, но в том, что объект безоружен, пёс не сомневался. Он прекрасно знал запах свежестрелявшего оружия, а «калаш» Дениса был давно и тщательно вычищен.