Вспомнив про Линду, Лэй перестал смеяться, но его губы все еще кривила презрительная ухмылка. Он свалял дурака. А ведь он действительно собирался броситься грудью на врага, отдать жизнь в последней самоубийственной атаке… При этом, конечно, ему не удалось бы даже поцарапать ни одного чужого корабля. И когда он встретился бы на небесах с Линдой, она высмеяла бы его. И была бы права: более тупого поступка он не мог бы придумать, даже если бы сильно постарался. Лэйван Хэван, один из лучших мошенников этого занюханного угла галактики отдает врагу жизнь, ничего не получив взамен? Дурацкая идея. Дурацкая.

Хэван снова ухмыльнулся и глянул на свой байк. У него есть транспорт. Есть оружие. Есть голова на плечах, в конце концов. И отдать впустую жизнь врагу – последнее, о чем можно думать в такой ситуации. Полковник, старый хрыч, был прав. Если он хочет насолить этим гадам, то завалить пару рейдеров – слишком мелко для Лэйвана Хэвана. Надо провалить их чертово вторжение. Совсем. Вот эта задачка более интересна. Кораблями пусть занимается флот. А тот, кто сунется на планету, приобретет массу неприятностей на свою голову, задницу, или что там есть у этих тварей.

Спохватившись, Лэй снова натянул шлем и включил полное увеличение. Да, гады свалили на орбиту и сейчас недоступны для хорошего пинка. А они его получат – сто процентов, мошенник Хэван еще не знает, как это провернуть, но придумает обязательно. А пока надо разобраться, что они оставили тут, на планете.

Ответ он получил незамедлительно – едва только прибавил увеличение линз. На том месте, где разгрузились рейдеры, он разглядел ряды длинных черных коконов. Небольших, размером с его байк. Их было много – больше сотни, наверное. Может, даже больше. Неужели бомбы? Но на кой черт им взрывать и так уже разрушенный космопорт…

На глазах Хэвана одна из «бомб» шевельнулась и треснула вдоль. Закачалась, подпрыгнула, и тут же из кокона вырвались суставчатые черные ноги. Кокон вмиг превратился в восьминогого краба, или, скорее паука, что приподнялся над землей на тонких ногах и закачался. Начали оживать и остальные коконы, и вскоре Лэй уже с отвращением смотрел на черную толпу пауков-переростков. Он ничуть не сомневался, что это роботы. Солдаты? Разведчики?

Вся толпа тварей одновременно пришла в движение и черным потоком заскользила к краю космопорта. Они направлялись к городу – и, судя по всему, очень торопились. Хэван встревожился, опасаясь, что его убежище раскроют, но все черное воинство двинулось кратчайшей дорогой к Артуру – не по шоссе, а прямо через зеленые поля. Лэй прикинул, что они пройдут в паре километров от него. Он размышлял не больше секунды, а потом снял шлем и бросился к байку.

С ревом разворачиваясь на крохотном пятачке площадки, Хэван уже знал, что он будет делать. Нужно было проследить за этими тварями и выяснить, что им нужно. А потом уже можно будет попробовать, устоит ли их броня против небольшого шара раскаленной плазмы. Все просто отлично – теперь у него есть новый план.

Оскалившись, Хэван дал полный газ, и байк черной молнией вылетел из раскрытого окна.

Планетарная система Авалон

Орбита газового гиганта Мерлин

Группировка военного флота

Возвращение на временную базу военного флота не заняло много времени. Немного отдохнув и протестировав системы, экипаж «Прыгуна» выдвинулся в пятый сектор, к газовому гиганту. Капитана разбудили только перед самым прыжком, дав ему поспать часа полтора, пока Джаред и Буч меняли сгоревшие антигравитационные решетки на запасные.

Рэндал вернулся в рубку, когда Сеймур уже был готов отправить корабль в прыжок и держал руку на стартовом замке. Капитан, зевая, опустился в рабочее кресло и махнул рукой помощнику. Тот привычно отбарабанил в эфир положенное предупреждение и включил гипердвигатель.

Миг прыжка отозвался привычной ломотой в висках Рэнди, и он даже успел недовольно нахмуриться. Потом «Прыгун» вынырнул над седой громадой газового гиганта, и Маршалл рывком подался вперед, к обычным настенным экранам, на которые были выведены данные с радаров.

Флот все еще оставался здесь – огромное скопище огоньков, разбросанное по орбите планеты. Но их число уменьшилось, и довольно сильно.

– Что за черт, – буркнул Рэнди, подключая свой комм к системам управления. – Сеймур, вызывай диспетчера.

– Уже, – коротко отозвался тот. – Сами нашли.

– Дай линк, – бросил капитан, переключаясь в виртуальный режим управления «Прыгуном».

Диспетчер оказался военным с авианосца «Бесстрашный» – единственного военного корабля, оставшегося рядом с гражданскими судами. Он не желал отвечать на вопросы Маршалла, лишь передал курс стыковки с авианосцем и отключился.

Взбешенный таким холодным приемом Рэндал дал полный газ, выйдя на «Бесстрашного» по пологой дуге, перепрыгнув через скопление гражданских кораблей. Так было быстрее и проще и нарушало приказ диспетчера дожидаться своей очереди. Синхронизируя скорость «Прыгуна» с движением огромного авианосца, Маршалл тихо ругался. Он никак не мог понять, куда подевались все военные корабли. Неужели им хватило глупости отправиться на орбиту Камелота? А быть может, наоборот, они отступили к окраинам, чтобы сохранить силы? Что вообще происходит, какого черта он рисковал своей жизнью и жизнью экипажа, если это никому не нужно?