В 1974 году на голубые экраны вышел телефильм Алексея Коренева (перед этим он снял суперхит «Большая перемена») «Три дня в Москве». Садальский в нем сыграл свою первую крупную роль - влюбленного в главную героиню (актриса Наталья Варлей) молодого человека по фамилии Коробков. Роль была комедийной и снискала Садальскому большую популярность среди зрителей. Во всяком случае, когда театр «Современник» приезжал с гастролями в провинцию, зрители встречали каждый выход Садальского (а он по-прежнему играл в массовке) шквалом аплодисментов.

Как это ни странно, но, несмотря на этот успех, положение Садальского в театре не изменилось - главных ролей ему не давали. Не лучшим образом обстояли дела и в кино, куда в течение последующих четырех лет его не приглашали сниматься даже в эпизодах. Короче, в творческом отношении пустое для Садальского время. Чего не скажешь про личную жизнь.

В середине 70-х годов Садальский познакомился с некой подданной Финляндии, которая была на 15 лет старше его. У них был бурный роман, который привел в 1975 году к рождению дочери - Пирио-Лиизы. Однако затем супруги расстались, и теперь мать вместе с дочерью живут в Хельсинки. Дочь Садальского по-русски не говорит ни слова.

Между тем в конце 70-х творческая карьера Садальского изменилась в лучшую сторону: кино и телевидение вновь распахнули для него свои двери. Особенно удачными выдались 1978 - 1979 годы, когда Садальский снялся сразу в нескольких интересных картинах, которые сделали его имя известным. Среди них: «В день праздника», «Кот в мешке» (1978), «Мнимый больной» (ТВ), «Осенняя история», «Мелодия на два голоса», «Лес», «Место встречи изменить нельзя» (ТВ) (все - 1979), «О бедном гусаре замолвите слово» (ТВ).

В фильме Станислава Говорухина «Место встречи...» Садальский сыграл вора-карманника Костю Сапрыкина по кличке Кирпич. Думаю, читатель наверняка помнит тот блестящий дуэт который изобразили на экране Владимир Высоцкий и Станислав Садальский. Хотя стоит отметить, что поначалу дуэта не получалось - Садальский никак не мог найти нужную интонацию и вписаться в эпизод. И тут ему на помощь пришел Высоцкий. Видя, как волнуется молодой артист, он посоветовал ему найти для своего героя какую-нибудь отличительную особенность. К примеру, шепелявость. И, чтобы молодому артисту было понятно, о чем идет речь, Высоцкий прямо на съемочной площадке изобразил некоего шепелявого паренька, виденного им в далеком детстве. Так и появилось то знаменитое Садальское: «Коселек, коселек...»

На роль корнета Плетнева в комедии Эльдара Рязанова «О бедном гусаре замолвите слово» Садальский попал по протекции Владимира Мотыля. Незадолго до этого тот снял молодого актера в экранизации пьесы А. Островского «Лес», был приятно удивлен его талантом и посоветовал Рязанову взять этого актера в свою картину. В те дни тот мучился поисками нужного актера на роль Плетнева и за два дня до сдачи кинопроб телевизионному руководству никак не мог найти нужного исполнителя (на эту роль пробовались многие известные актеры, в том числе и очень популярный в те годы Александр Абдулов). В этот момент на съемочной площадке и появился Садальский. Рязанову он понравился и был быстро утвержден на роль. Правда, при этом перед актером было поставлено жесткое условие - срочно похудеть.

По словам самого Э. Рязанова, Садальский с ролью справился отменно. Наивность, внутренняя чистота, восторженность, простодушие актера, присущие ему в те годы, прекрасно совпали с ролью Плетнева. Согласен с этим мнением и сам актер, для которого съемки в картине выдающегося режиссера, встреча с такими актерами, как Евгений Леонов, Валентин Гафт, Олег Басилашвили, Георгий Бурков, Валентин Павлов, была настоящим подарком судьбы. Хотя с некоторыми из этих актеров у Садальского в процессе работы возникали и напряженные моменты. К примеру, с Евгением Леоновым, с которым они сильно поругались из-за какой-то ерунды. А помирились только в конце съемок.

Фильм показали по Центральному телевидению в январе 1981 года. По словам Э. Рязанова, этому показу предшествовали серьезные закулисные интриги, которые были вызваны тем, что фильм не понравился председателю КГБ Ю. Андропову (он нашел в нем скрытую сатиру на свое ведомство). Картину хотели положить на полку, однако какое-то чудо спасло ее от этого печального исхода.

Между тем, в отличие от карьеры в кино, театральная карьера Садальского так и не сложилась. В 1982 году, из-за разногласий с главным режиссером театра «Современник» Галиной Волчек, Садальский покинул труппу театра. Он устроился в театр «На Юго-Западе», однако и там не прижился: вновь повздорил с режиссером и вынужден был уйти. Позднее он выскажется на этот счет весьма откровенно: «Театральные режиссеры унижают актеров. Все время хотят доказать, что ты - никто, ты - ничтожество!..»

Уйдя из театра, Садальский целиком и полностью посвятил себя кинематографу. В 80-е годы один за другим на широкий экран выходили фильмы с его участием. Среди них: «Бедная Маша» (ТВ), «Всем спасибо!» (ТВ), «Яблоко на ладони» (все - 1982), «Шурочка», «Вокзал для двоих» (оба - 1983), «Торпедоносцы», «Белые росы» (признана лучшей комедией года), «Парк» (все - 1984), «Осенний подарок фей», «Чужая жена и муж под кроватью» (ТВ), «Без права на провал» (все - 1985), «Человек с аккордеоном», «Противостояние» (ТВ), «И никто на свете», «Искушение Дон-Жуана» (все - 1987), «Моя дорогая» (1988), «Две стрелы», «Сердце не камень» (ТВ) (оба - 1989).